Archiwum fotografii Boba Fitcha, © Stanford University Libraries
Jako najbliższy przyjaciel i doradca Martina Luthera Kinga, Ralph Abernathy stał się centralną postacią w walce o prawa obywatelskie podczas bojkotu autobusów w Montgomery. „Abernathy tchnął w swoich słuchaczy nowe życie i zapał. Ludzie kochali go i szanowali jako symbol odwagi i siły” – napisał King w Stride Toward Freedom (73-74).
Abernathy urodził się 11 marca 1926 roku jako syn Williama L. i Louivery Bell Abernathy w Linden w Alabamie. Jego ojciec, syn niewolnika, utrzymywał dwunastoosobową rodzinę jako rolnik, pełniąc jednocześnie funkcję diakona w miejscowym kościele baptystów.
Abernathy ukończył Linden Academy, a następnie służył za oceanem w armii Stanów Zjednoczonych pod koniec II wojny światowej. W 1948 roku został wyświęcony na baptystycznego pastora, a dwa lata później uzyskał tytuł BS w dziedzinie matematyki w Alabama State College w Montgomery. Później uzyskał tytuł magistra socjologii na Uniwersytecie w Atlancie (1958).
W czasie studiów na Uniwersytecie w Atlancie Abernathy słyszał kazanie Kinga w Ebenezer Baptist Church. W swojej autobiografii Abernathy wspomina, że „płonął z zazdrości” na widok „nauki i pewności siebie” Kinga, i natychmiast uznał go za „człowieka obdarzonego szczególnym darem od Boga” (Abernathy, 89). Tego dnia Abernathy przedstawił się Kingowi i tak zaczęła się ich przyjaźń.
W 1952 roku Abernathy został pastorem Pierwszego Kościoła Baptystów w Montgomery. Był aktywny w National Association for the Advancement of Colored People i przewodniczył komisji State Sunday School and Baptist Training Union Congress w sprawie orzeczenia w sprawie Brown v. Board of Education. Wydał raport wzywający ministrów do walki z segregacją, pisząc: „Naszą sprawą jako chrześcijan jest pozbycie się systemu, który tworzy złych ludzi” (Papers 2:35).
Wkrótce po aresztowaniu Rosy Parks 1 grudnia 1955 roku E. D. Nixon skontaktował się z Abernatym, aby przedyskutować pomysł bojkotu autobusów. Abernathy, King i inni liderzy społeczności spotkali się, aby stworzyć nową organizację, która pokierowałaby ruchem protestu. Zgodnie z sugestią Abernathy’ego, nowa organizacja została nazwana Montgomery Improvement Association (MIA).
Różne style Abernathy’ego i Kinga połączyły się, by stworzyć skuteczne i inspirujące przesłanie na cotygodniowych masowych spotkaniach bojkotu. Podczas gdy King podkreślał filozoficzne implikacje niestosowania przemocy i ruchu, Abernathy pomagał energetyzować ludzi do pozytywnego działania. „W styczniu 1957 roku, krótko po tym, jak dom i kościół Abernathy’ego zostały zbombardowane, Abernathy dołączył do Kinga i afroamerykańskich przywódców, aby utworzyć organizację, która ostatecznie została nazwana Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Organizacja ta miała za zadanie wspierać ruch pokojowego wprowadzenia w życie decyzji Sądu Najwyższego delegalizującej segregację w autobusach poprzez koordynację działań lokalnych grup protestacyjnych na całym Południu. King został wybrany na prezydenta SCLC, a Abernathy został sekretarzem-skarbnikiem finansowym.
W listopadzie 1959 roku King ogłosił swojej kongregacji Dexter Avenue Baptist Church, że będzie się przeprowadzał do Atlanty, aby być bliżej siedziby SCLC. W styczniu 1960 roku King oficjalnie ogłosił Abernathy’ego nowym prezydentem MIA: „udowodnił już swoje zdolności jako przywódca i przewiduję, że pod jego przywództwem Montgomery wzniesie się na wyżyny, a nowe i twórcze rzeczy zostaną dokonane” (Papers 5:354).
Abernathy zmagał się z wypełnianiem zobowiązań MIA i jego posługi w Montgomery oraz SCLC w Atlancie. King pomógł zaradzić temu problemowi, zalecając, by Kościół West Hunter Baptist w Atlancie zatrudnił Abernathy’ego pod koniec 1960 roku. King poinformował jednego z członków kościoła: „Ralph jest dynamicznym i zdolnym kaznodzieją, wyjątkowo dobrym administratorem i organizatorem oraz wspaniałym liderem społeczności. Jestem pewien, że mógłby dać West Hunter taki rodzaj przywództwa, który zarówno podwoiłby liczbę członków, jak i duchowy wpływ na społeczność” (Papers 5:581). Abernathy przyjął to stanowisko i przeniósł się do Atlanty w 1961 roku.
King i Abernathy udzielali sobie nawzajem wielkiego wsparcia. Obaj byli razem uwięzieni 17 razy. Abernathy wspominał, że czas spędzony razem w więzieniu pozwolił im „tworzyć plany i czerpać siłę od siebie nawzajem” (Abernathy, 254). Na prośbę Kinga, Abernathy został wiceprezesem SCLC, ponieważ King wiedział, że w razie jego śmierci, Abernathy będzie w stanie poprowadzić organizację.
Po zabójstwie Kinga w 1968 roku, Abernathy został prezesem SCLC. Aby przygotować się do czekających go wyzwań, pościł przez siedem dni i nocy, mówiąc New York Postowi, że „musi modlić się i pościć o siłę, abym mógł kontynuować to, o co on prosił, i o co jednogłośnie prosił zarząd SCLC, bez użycia przemocy. Nie chcę mieć złej woli w sercu wobec zamachowca ani nikogo innego za odebranie życia mojemu najdroższemu przyjacielowi, bliższemu mi niż brat krwi” (Michaelson, „On the Other Side”).
Abernathy kontynuował marsz, który King planował poprowadzić dla poparcia robotników sanitarnych z Memphis. Kontynuował również wysiłki w celu zorganizowania Poor People’s Campaign w Waszyngtonie, ostatniego ważnego ruchu SCLC. Jednak pomimo zaangażowania Abernathy’ego w SCLC, organizacja ta nigdy nie odniosła takiego samego sukcesu, jaki odniosła pod przywództwem Kinga. Po rezygnacji z funkcji w SCLC w 1977 roku, Abernathy bez powodzenia ubiegał się o stanowisko w Kongresie. Pozostał pastorem w West Hunter Baptist Church i założył Foundation for Economic Enterprises Development, organizację mającą na celu poprawę możliwości ekonomicznych czarnych.