W 175 r. p.n.e., pośród tych społeczno-politycznych niepokojów, nowy władca, Antiochus IV, wstąpił na tron Grecko-Syryjski. Jak wielu władców, dodał do swego imienia tytuł Epifanes („Bóg objawiający się”), ale wielu ludzi nazywało go Antiochusem Epimamesem („Szaleńcem”).
Natychmiast po objęciu władzy postanowił podbić Egipt, czego nie udało się dokonać żadnemu innemu królowi Seleucydów. Rzymianie posuwali się na wschód i rozszerzali swoje imperium. Gdyby Antiochowi udało się podbić i zaanektować Egipt, rozmiary i potęga jego królestwa znacznie by wzrosły, a Rzymianie mogliby się oprzeć.
Przedtem jednak musiałby ustabilizować swój kraj i skonsolidować poparcie polityczne poprzez zjednoczenie rozbieżnych elementów kulturowych, społecznych i religijnych. Pod rządami Aleksandra Wielkiego hellenizacja była ruchem, który wciąż pozwalał na kulturową różnorodność; pod rządami Antiocha hellenizacja miała pójść o krok dalej i stać się agentem kulturowego totalitaryzmu.
Związki Antiocha z Żydami
Żydzi byli wyraźnym celem strategii hellenizacji Antiocha. Rozumiał on, że aby ostatecznie odnieść sukces w Egipcie, będzie musiał zakłócić wpływy Żydów na swoich terytoriach. Postanowił zająć się kapłaństwem w Jerozolimie, zastępując Oniasa Trzeciego, ostatniego Kohen Gadol (arcykapłana), bratem Oniasa, Jozue, który był lojalny wobec Greków. Joshua zostać Wysoki Kapłan i natychmiast zmieniać jego imię Jason.
Do pewnego stopnia, plan Antiochusa zadziałał. Jason poddał się woli króla i pomógł wprowadzić w życie nową totalitarną doktrynę. Jerozolima stała się małą wersją Antiochii, uzupełnioną o gimnazjon, gdzie żydowscy Kohanim często grali nago w greckie sporty. W międzyczasie król Antiochus miał dostęp do skarbca Świątyni, aby pomóc sfinansować swoją kampanię wojskową mającą na celu podbicie Egiptu.
Wszystkie te działania podsycały niespokojny gniew pobożnych żydowskich chłopów, którzy stali się jeszcze bardziej rozwścieczeni, gdy Antiochus pozwolił Menelaosowi, Tobiacie, kupić stanowisko Kohen Gadola. Byli oburzeni, że to święte stanowisko, o które Menelaus przebił ofertę Jasona, było w ogóle na sprzedaż. Ale co gorsza, Tobiady nie były nawet potomkami Aarona, który był bratem Mojżesza i tradycyjnym przodkiem wszystkich Kohanim.
Jako warunek swojej nominacji, Menelaos obiecał, że zwiększy wpływy z podatków. Kiedy nie udało mu się tego zrobić, został wezwany do stawienia się przed królem. Podczas nieobecności Menelaos pozostawił swego brata Lizymacha na stanowisku arcykapłana w jego zastępstwie. Lizymach przystąpił do ograbienia świątyni z wielu świętych naczyń, co doprowadziło do zamieszek na ulicach, podczas których zwolennicy Jasona (nawet znając wszystkie jego wady) walczyli ze zwolennikami Menelaosa.
Ekspansja na Bliskim Wschodzie
W międzyczasie, po decydującej bitwie w 169-8 roku p.n.e., Antiochus był na skraju przyłączenia Egiptu do Syrii. Jednak armia rzymska zwycięsko posuwała się na wschód. Mając na oku Egipt, Rzym ostrzegł Antiocha, by nie rozszerzał swego królestwa w tym kierunku. Antiochus nie był wystarczająco potężny, by przeciwstawić się potężnemu Imperium Rzymskiemu; a ponieważ jego ambicje podboju zostały udaremnione, stał się jeszcze bardziej agresywny wobec ludzi, którymi już rządził.
Pod nieobecność Antiochusa, Jazonowi udało się odbić Jerozolimę z rąk Menelaosa – zwycięstwo oparte na pogłosce, że Antiochus nie żyje. Nie był jednak w stanie przejąć kontroli nad rządem i został zmuszony do ucieczki. Antiochus, wściekły z powodu rebelii, powrócił do Jerozolimy, wymordował tysiące ludzi i przywrócił Menelaosa. Gdy Antiochus odszedł i dowiedział się, że wybuchła druga rebelia, zdelegalizował judaizm. Wśród zakazanych praktyk znalazły się obrzęd obrzezania, studiowanie Tory i przestrzeganie kaszrutu (żydowskiego prawa żywieniowego).
W świętej świątyni Żydów umieścił posąg Zeusa – boga, który według niego przejawiał się w jego własnej królewskiej istocie – i złożył na ołtarzu ofiarę ze świń. Pozbawił Świątynię jej świętych naczyń, w tym siedmioramiennej złotej menory, oraz ukradł srebrną i złotą monetę.
Przedrukowano za zgodą z Celebrating the Jewish Year: The Winter Holidays, wydanej przez Jewish Publication Society.