Atmosfera standardowa została pierwotnie zdefiniowana jako ciśnienie wywierane przez 760 mm rtęci przy temperaturze 0 °C i standardowej grawitacji (gn = 9,80665 m/s2). Była ona używana jako warunek odniesienia dla właściwości fizycznych i chemicznych, a także była zawarta w definicji skali temperatury Celsjusza, która określała 100 °C jako temperaturę wrzenia wody przy tym ciśnieniu. W 1954 roku dziesiąta Generalna Konferencja Miar i Wag (CGPM) przyjęła atmosferę standardową do powszechnego użytku i potwierdziła jej definicję jako dokładnie równą 1013250 dyn na centymetr kwadratowy (101325 Pa). To definiowało zarówno temperaturę jak i ciśnienie niezależnie od właściwości poszczególnych substancji. Ponadto, CGPM zauważył, że było pewne niezrozumienie, że „doprowadziło to niektórych fizyków do przekonania, że ta definicja atmosfery standardowej była ważna tylko dla dokładnej pracy w termometrii.”
W chemii i w różnych gałęziach przemysłu, ciśnienie odniesienia, o którym mowa w standardowej temperaturze i ciśnieniu (STP) było powszechnie 1 atm (101.325 kPa), ale od tego czasu standardy się rozeszły; w 1982 r. Międzynarodowa Unia Chemii Czystej i Stosowanej (IUPAC) zaleciła, aby dla celów określania właściwości fizycznych substancji ciśnienie standardowe wynosiło dokładnie 100 kPa (1 bar).