Kiedy osoba zostaje aresztowana za przestępstwo i umieszczona w więzieniu, musi stanąć przed sędzią, który decyduje o warunkach i zasadach zwolnienia za kaucją danej osoby. W pewnych okolicznościach, np. jeśli dana osoba jest uważana za zagrożenie dla społeczeństwa, nie można jej zwolnić za kaucją, tzn. osoba ta nie może być zwolniona przed procesem i zostaje „odstawiona” do aresztu policyjnego. W przypadku osoby, która może zostać zwolniona z aresztu, sędzia musi wydać nakaz zwolnienia za kaucją. Istnieją dwa rodzaje obligacji – zabezpieczone i niezabezpieczone. Zabezpieczona obligacja oznacza, że faktycznie płacisz pieniądze lub własność kaucji w celu zabezpieczenia zwolnienia. Niezabezpieczona obligacja lub obligacja poręczenia oznacza, że podpisujesz dokument, który mówi, że zapłacisz pewną kwotę pieniędzy, jeśli pozwany złamie swoje warunki obligacji.
Istnieją cztery różne rodzaje obligacji skategoryzowane w ramach zabezpieczonych i niezabezpieczonych obligacji. W niektórych (rzadkich) przypadkach oskarżony może zostać zwolniony „na własną prośbę”. Pozostałe trzy to obligacje gotówkowe, majątkowe i poręczeniowe zamawiane w większości przypadków bail-bond. Obligacje gotówkowe, ogólnie określane jako „kaucja”, są płatnością w gotówce na rzecz sądu. Obligacje majątkowe oferują tytuł prawny do własności oskarżonego, który w przypadku nieprzestrzegania przepisów ulega przepadkowi. I ostatni, poręczenie obligacji, ogólnie określane jako „obligacja”, jest tym, kiedy osoba trzecia zgadza się być odpowiedzialna za dług lub zobowiązanie pozwanego.
Ogólnie, możemy powiedzieć, że kaucja i obligacja są dwoma powiązanymi terminami odnoszącymi się do wymogu nałożonego przez sąd, że pozwany będzie wystawiał finansowe poparcie dla ich obietnicy stawienia się w sądzie zgodnie z nakazem.
Ten artykuł mówi o różnicy między kaucją i obligacją z perspektywy Stanów Zjednoczonych. Inne kraje mogą mieć inne procedury.