Termin benchmark, lub bench mark, pochodzi od cyzelowanych znaków poziomych, które geodeci wykonywali w konstrukcjach kamiennych, w których można było umieścić kątownik, aby utworzyć „ławkę” dla pręta niwelacyjnego, zapewniając w ten sposób, że pręt niwelacyjny może być dokładnie umieszczony w tym samym miejscu w przyszłości. Oznaczenia te były zwykle wskazywane za pomocą wyciosanej strzałki poniżej linii poziomej.
Termin ten jest ogólnie stosowany do każdego elementu używanego do oznaczania punktu jako odniesienia wysokościowego. Często dyski z brązu lub aluminium są osadzone w kamieniu lub betonie, lub na prętach wbitych głęboko w ziemię, aby zapewnić stabilny punkt wysokościowy. Jeśli wysokość jest zaznaczona na mapie, ale nie ma fizycznego znaku na ziemi, jest to wysokość punktowa.
Wysokość punktu odniesienia jest obliczana w stosunku do wysokości pobliskich punktów odniesienia w sieci rozciągającej się od podstawowego punktu odniesienia. Podstawowy punkt odniesienia to punkt o dokładnie znanej relacji do pionowego układu odniesienia dla danego obszaru, zazwyczaj średniego poziomu morza. Położenie i wysokość każdego punktu odniesienia są pokazane na mapach wielkoskalowych.
Pojęcia „wysokość” i „elewacja” są często używane zamiennie, ale w wielu jurysdykcjach mają one konkretne znaczenia; „wysokość” powszechnie odnosi się do lokalnej lub względnej różnicy w pionie (takiej jak wysokość budynku), podczas gdy „elewacja” odnosi się do różnicy od nominowanej powierzchni odniesienia (takiej jak poziom morza lub model matematyczny/geodezyjny, który przybliża poziom morza znany jako geoida). Elewacja może być określona jako wysokość normalna (powyżej elipsoidy odniesienia), wysokość ortometryczna lub wysokość dynamiczna, które mają nieco inne definicje.