Po potyczkach w Lexington i Concord w kwietniu 1775 roku, które rozpoczęły rewolucję amerykańską, armia brytyjska pod dowództwem gubernatora Thomasa Gage’a wycofała się do bezpiecznego Bostonu. Miasto zostało wkrótce otoczone przez amerykańską milicję dowodzoną przez generałów Artemasa Warda i Israela Putnama.
Przez następne dwa miesiące obie armie konsolidowały swoje siły i budowały obronę. W czerwcu Brytyjczycy rozpoczęli szturm pod dowództwem generała Williama Howe’a, w wyniku którego doszło do bitwy o Bunker Hill. Howe zdobył pozycję, jednak ciężkie straty spowodowały, że brytyjskie dowództwo uznało ryzyko dużych, bezpośrednich ataków.
Mianowany przez Kongres Kontynentalny, Wirgińczyk George Washington przybył 2 lipca i przejął dowództwo nad siłami amerykańskimi. Waszyngton stanął przed ciężkim zadaniem przekształcenia różnych milicji w zrekonstruowaną Armię Kontynentalną. Nowy dowódca wprowadził nowy system mundurów i dyscypliny, jednocześnie zajmując się problemami z zaopatrzeniem i zdobyciem samego Bostonu.
Linia Waszyngtona otaczała miasto od Roxbury do Cambridge. Potyczki między obiema stronami rozgorzały wkrótce po przybyciu Waszyngtona. Partie Continentals zaatakowały brytyjskie posterunki na Boston Neck, a jeden z rajdowców zdobył latarnię morską na Great Brewster Island. Amerykańskie siły zdobyły, a następnie ufortyfikowały Ploughed Hill pod koniec sierpnia.
Wiedząc o sytuacji w Ameryce Północnej, rząd brytyjski wydał rozkaz odwołania Gage’a na początku sierpnia i zastąpienia go Howe’em. Howe miał objąć dowództwo dopiero w drugim tygodniu października, ale do tego czasu Brytyjczycy zdecydowali się opuścić Boston. Operacja ta wymagała czasu, a zebranie statków niezbędnych do ewakuacji miasta zajęłoby kilka miesięcy.
Obydwie strony skuliły się w swoich szeregach obronnych w miarę zbliżania się zimy w Nowej Anglii. Mimo to Waszyngton pozostał skupiony na zdobyciu miasta. W tym celu wysłał pochodzącego z Bostonu Henry’ego Knoxa do Fortu Ticonderoga, aby odzyskał artylerię zdobytą wiosną tego roku. Knox dotarł na miejsce na początku grudnia i rozpoczął swoją podróż powrotną z pięćdziesięcioma siedmioma działami różnego typu i kalibru.
Artyleria dała Waszyngtonowi zdecydowaną przewagę nad Howe’em i wyeliminowała ryzyko związane z masowym szturmem. 16 lutego 1776 roku Waszyngton zwołał radę wojenną. Zgodnie z sugestią swoich oficerów, Waszyngton postanowił zdobyć Dorchester Heights, ustawić swoją artylerię na wzniesieniu i uniemożliwić Howe’owi zajęcie pozycji. Operacja rozpoczęła się w nocy 4 marca i do świtu Kontynentaliści stali na szczycie wzgórza. Sukces ten zmusił Howe’a do przyspieszenia planów ewakuacji. Ostatnia część armii Howe’a wsiadła do transportów i odjechała 17 marca. W ciągu kilku miesięcy Howe miał powrócić i stawić czoła Waszyngtonowi w kampanii o Nowy Jork.