Wczesna kariera
Pissarro przybył na czas, aby zobaczyć sztukę współczesną wystawianą na Powszechnej Wystawie Paryskiej, gdzie bardzo pociągały go obrazy Camille’a Corota. Zaczął uczęszczać na prywatne lekcje w École des Beaux-Arts w 1856 roku, a w 1861 roku zarejestrował się jako kopista w Luwrze. Uczęszczał także do Académie Suisse, „wolnego studia”, gdzie poznał przyszłych impresjonistów Claude’a Moneta, Paula Cézanne’a i Armanda Guillaumina. Dzięki Monetowi poznał także Pierre’a-Auguste’a Renoira i Alfreda Sisleya.
W tych wczesnych latach we Francji, Pissarro malował sceny Indii Zachodnich z pamięci, a wskazówki znajdował u brata Antona Melbye’a. Rzeczywiście, kiedy po raz pierwszy pokazał prace na Salonie Paryskim w 1859 roku, Pissarro nazwał siebie „uczniem A. Melbye’a”, tytuł ten kontynuował do 1866 roku. Nieformalnie uczył go również Corot, który namawiał go do malowania z natury. Odzwierciedlając wpływ Corota, wczesne obrazy Pissarro zazwyczaj zawierają ścieżkę lub rzekę cofającą się w perspektywie, jak również postacie – zazwyczaj oglądane od tyłu – które dają ogólne poczucie skali. Jego wczesne prace są jednak blond i zielone w tonacji, w przeciwieństwie do srebrzystej tonalności prac Corota.
W tym okresie Pissarro spędzał czas w obszarach wiejskich, takich jak Montmorency, La Roche-Guyon i Pontoise, gdzie mógł znaleźć wiele tematów do malowania pejzaży. W ten sposób utrwalił się na całe życie schemat pracy poza Paryżem, przy jednoczesnym częstym pobycie w mieście. Około 1860 roku rozpoczął związek z Julie Vellay, służącą swojej matki, a w 1863 roku urodziło się ich pierwsze dziecko, Lucien. (Para pobrała się w Londynie w 1871 roku; w sumie mieli w końcu ośmioro dzieci.)
Pissarro stawał się coraz bardziej przeciwny standardom École des Beaux-Arts i Akademii przez całe lata sześćdziesiąte XIX wieku i od czasu do czasu brał udział w ożywionych debatach z młodszymi artystami, takimi jak Monet i Renoir w Café Guérbois. Dziesięć lat starszy od nich Pissarro był postrzegany jako postać ojca, a jego ostre spory o egalitaryzm i nierówności systemu jury i nagród robiły wrażenie na wszystkich. Chociaż pokazywał swoje prace na Salonie Paryskim, on i jego koledzy coraz bardziej dostrzegali niesprawiedliwość systemu jury Salonu, jak również niekorzystną sytuację stosunkowo małych obrazów, takich jak ich własne, na wystawach Salonowych.
Dyskusje w świecie sztuki zostały jednak przerwane przez wybuch wojny francusko-niemieckiej w 1870 roku. Pissarro wyjechał do Londynu, gdzie spotkał się z Monetem i dealerem Paulem Durand-Ruelem. Pissarro mieszkał przez pewien czas w południowym Londynie i malował sceny, takie jak The Crystal Palace, London (1871), z nowo powstających tam przedmieść. Wiele lat później napisał: „Monet i ja byliśmy bardzo entuzjastycznie nastawieni do londyńskich pejzaży. Monet pracował w parkach, podczas gdy ja, mieszkając w Lower Norwood, wówczas uroczym przedmieściu, studiowałem efekty mgły, śniegu i wiosny.” Po powrocie do Francji i swojego domu w Louveciennes, Pissarro odkrył, że wiele prac w jego pracowni zostało zniszczonych przez pruskich żołnierzy.
W 1872 roku Pissarro przeniósł się z powrotem do Pontoise, gdzie zgromadził wokół siebie mały krąg malarzy, w tym Guillaumina, a przede wszystkim Cézanne’a, któremu Pissarro zademonstrował swoją metodę cierpliwego malowania z natury. Te lekcje sprawiły, że Cézanne zmienił całe swoje podejście do sztuki. Później, w 1902 roku, powiedział o swoim mentorze: „Jeśli chodzi o starego Pissarro, był dla mnie ojcem, człowiekiem do konsultacji i czymś w rodzaju dobrego Boga.”