Ana-Maria Orbai, M.D., M.H.S., jest reumatologiem w Johns Hopkins Arthritis Center. Reumatolodzy specjalizują się w diagnozowaniu i leczeniu chorób układu mięśniowo-szkieletowego oraz schorzeń autoimmunologicznych (choroba reumatyczna). Orbai wyjaśnia kilka teorii, które naukowcy mają na temat tego, co może powodować chorobę autoimmunologiczną, w tym infekcję, uszkodzenie tkanki i genetykę.
Związek między chorobą autoimmunologiczną a kobietami
Doktorzy nie są pewni, dlaczego choroba autoimmunologiczna występuje w ogóle lub dlaczego kobiety są dotknięte nią bardziej niż mężczyźni. Jedna z teorii głosi, że wyższy poziom hormonów u kobiet, zwłaszcza w okresie rozrodczym, może czynić je bardziej podatnymi na choroby autoimmunologiczne.
Jednakże Orbai zauważa, że ten pomysł nie został jeszcze udowodniony – istnieje wiele czynników, które wpływają na autoimmunologię, zarówno genetycznych, jak i środowiskowych. Naukowcy nie potrafią definitywnie wyjaśnić, dlaczego kobiety zapadają na te choroby częściej niż mężczyźni.
Rola infekcji i chorób
Na podstawowym poziomie, choroba autoimmunologiczna występuje, ponieważ naturalne mechanizmy obronne organizmu – układ odpornościowy – atakują własne zdrowe tkanki. Naukowcy mają kilka pomysłów na to, dlaczego tak się dzieje.
Gdy organizm wyczuwa zagrożenie ze strony wirusa lub infekcji, układ odpornościowy zaczyna działać i atakuje je. Nazywa się to odpowiedzią immunologiczną. Czasami zdrowe komórki i tkanki zostają wciągnięte w tę reakcję, co prowadzi do choroby autoimmunologicznej.
Wielu naukowców uważa, że to właśnie powoduje reumatoidalne zapalenie stawów, rodzaj choroby autoimmunologicznej, która atakuje stawy. Często zdarza się również, że po przebytej anginie u ludzi rozwija się łuszczyca, choroba autoimmunologiczna, która powoduje powstawanie płatów grubej, łuszczącej się skóry.
Inne rodzaje chorób autoimmunologicznych mogą wynikać z tego, że organizm próbuje walczyć z komórkami nowotworowymi. Orbai wskazuje na twardzinę, chorobę powodującą zgrubienie skóry i tkanki łącznej. „Myślimy o tym, że kiedy układ odpornościowy pozbywa się raka, pozostaje resztka odpowiedzi zapalnej z powodu tej walki” – mówi. Naukowcy z Johns Hopkins badali pacjentów, u których rozwinęła się zarówno twardzina, jak i rak, aby spróbować wyjaśnić tę zależność.
Teoria uszkodzenia
Naukowcy uważają, że uszkodzenie może odgrywać rolę w niektórych typach chorób autoimmunologicznych, takich jak łuszczycowe zapalenie stawów, które dotyka stawy niektórych osób z łuszczycą.
Badania wykazały, że w częściach ciała narażonych na duży stres, reakcja autoimmunologiczna następuje po uszkodzeniu ścięgien, które przyczepiają mięśnie do kości. Na przykład pięta biegacza to obszar, w którym mięsień nieustannie naciąga kość, aby wytworzyć ruch.
„Ten powtarzający się stres może odsłonić tkankę, która normalnie nie powinna być w kontakcie z komórkami krwi”, mówi Orbai. „Kiedy ta tkanka zostaje odsłonięta, to jest jak mała rana. Komórki krwi próbują ją zagoić, ale nieprawidłowa odpowiedź immunologiczna powoduje stan zapalny stawów i ścięgien.”
Orbai szybko zaznacza, że choć istnieją pewne dane na ich poparcie, naukowcy nie udowodnili, że są to przyczyny choroby autoimmunologicznej.
Ryzyko genetyczne
Jasne jest, że genetyka odgrywa rolę w chorobie autoimmunologicznej, ale naukowcy wciąż nie rozumieją w pełni jak. Na przykład, posiadanie członka rodziny z toczniem lub stwardnieniem rozsianym (MS) zwiększa ryzyko zachorowania na te choroby. Niektóre rodziny mają wielu członków dotkniętych różnymi chorobami autoimmunologicznymi. Jednak sama genetyka nie wystarczy, aby wywołać chorobę autoimmunologiczną.
„Wiemy, że geny są ważne, ale to nie wszystko” – mówi Orbai. „Możesz mieć w rodzinie członków z toczniem lub stwardnieniem rozsianym i nigdy nie zachorować na nie sam. Możesz nawet testować pozytywnie na DNA specyficzne dla tocznia i nadal nie mieć tej choroby.”
Możliwe jest, że choroba autoimmunologiczna występuje w oparciu o zdolność układu odpornościowego do radzenia sobie ze stresem. Orbai mówi, że jest to obszar intensywnych badań. „Kiedy stres w twoim organizmie przekracza zdolność układu odpornościowego do radzenia sobie z nim? Gdybyśmy to wiedzieli, mógłby to być klucz do zapobiegania chorobom autoimmunologicznym zanim się rozwiną.”