Wilk szary lub wilk szary (Canis lupus), znany również jako wilk drzewny lub wilk zachodni jest jednym z najbardziej znanych zwierząt na świecie.
Na świecie istnieją dwa powszechnie uznane gatunki wilków, czerwony i szary.
Są one rodzime dla dzikich i odległych obszarów Eurazji i Ameryki Północnej.
Wilk szary miał kiedyś największą naturalną dystrybucję jakiegokolwiek ssaka z wyjątkiem ludzi. Ale wyginął w dużej części swojego dawnego zasięgu, a jego obecna dystrybucja jest znacznie ograniczona.
W dolnych 48 stanach, szare wilki zostały upolowane niemal na wyginięcie, choć niektóre populacje przetrwały, a inne zostały ponownie wprowadzone. Niewiele wilków szarych przetrwało w Europie, choć wiele z nich żyje na Alasce, w Kanadzie i Azji.
Wilki szare mogą żyć w różnych siedliskach, od tundry po lasy, lasy, łąki i pustynie.
Wilki szare żyją na wolności maksymalnie trzynaście lat, choć średnia długość ich życia wynosi około 6 do 8 lat. Mogą one żyć do 15 lat w niewoli.
Wilki szare, są największymi członkami rodziny Canidae, z wyjątkiem niektórych dużych ras psów domowych.
Przeciętnie, dorosłe wilki szare mierzą 105-160 cm (41-63 in) długości i 80-85 cm (31-33 in) wysokości w ramionach. Ogon mierzy 29-50 cm (11-20 in) in length.
Średnia masa ciała wilka szarego wynosi 40 kg (88 lb), z najmniejszym okazem odnotowanym na 12 kg (26 lb) i największym na 80 kg (180 lb). Samice ważą zwykle o 2,3-4,5 kg (5-10 lb) mniej niż samce.
Wilk szary jest smukłym, silnie zbudowanym zwierzęciem o dużej, głęboko opadającej klatce piersiowej, spadzistym grzbiecie i silnie umięśnionej szyi.
Głowa wilka szarego jest duża i ciężka, z szerokim czołem, mocnymi szczękami i długim, tępym pyskiem.
Wilki szare mają w sumie 42 zęby. Składają się one z: 12 siekaczy, 4 kłów, 16 przedtrzonowców oraz 10 krasnoludków i trzonowców. Ich kły mogą mieć 2,5 centymetra (1 cal) długości.
Kolor płaszcza jest zazwyczaj mieszanką szarości i brązu z bufiastymi oznaczeniami twarzy i spodów, ale kolor może się różnić od solidnej bieli do brązu lub czerni.
Mają długie, krzaczaste ogony, które często są czarno zakończone.
Wilk szary jest zwierzęciem społecznym. Żyją i polują w stadach. Przeciętna wataha składa się z 5 do 11 wilków, ale znaleziono watahy tak duże, jak 20 do 30 wilków.
Wataha jest prowadzona przez samca i samicę „alfa”, a reszta watahy składa się zwykle z ich dorosłych szczeniąt.
Wilki rozwijają bliskie relacje i silne więzi społeczne. Często demonstrują głębokie przywiązanie do swojej rodziny i mogą nawet poświęcić się, by ją chronić.
Jednym z najbardziej znanych sposobów porozumiewania się wilków jest wycie, uduchowiona pieśń, która brzmi zarówno melodyjnie, jak i żałobnie, tajemniczo i smutno.
Samotny wilk wyje, by przyciągnąć uwagę swojej watahy, podczas gdy wspólne wycie może wysyłać wiadomości terytorialne od jednej watahy do drugiej. Niektóre wycie ma charakter konfrontacyjny. Podobnie jak szczekające psy domowe, wilki mogą po prostu zacząć wyć, ponieważ pobliski wilk już zaczął.
Wyją także skomląc i skomląc, warcząc i szczekając, rycząc i prychając.
Innym sposobem komunikacji wilków jest język ciała. Jeśli wilk czuje się pewny siebie, podejdzie do innego wilka z wysoko uniesioną głową i ogonem, a uszy nadstawione. Jeśli zobaczyłbyś wilka, który skrada się w kierunku innego z opuszczonym ciałem, ogonem między nogami i spłaszczonymi uszami, wiedziałbyś, że zbliża się do dominującego zwierzęcia.
Do komunikacji używają również zapachów wytwarzanych przez ich ciała. Jednym ze źródeł zapachu jest mocz, którego używają do oznaczania terytorium i informowania innych wilków z własnej watahy, gdzie się znajdują.
Stada wilków zazwyczaj polują w obrębie jednego terytorium. Terytoria mogą mieć powierzchnię od 130 kilometrów kwadratowych (50 mil kwadratowych) do ponad 2,500 kilometrów kwadratowych (1,000 mil kwadratowych). Wilki podróżują tak daleko, jak muszą, aby znaleźć ofiarę.
Wolfy są mięsożercami, co oznacza, że jedzą mięso jako główne źródło pożywienia. Wilki szare polują głównie na duże, kopytne zwierzęta, w tym różne rodzaje jeleni, kozy górskie, łosie, łosie i żubry. Będą również polować na króliki, zające, bobry, wiewiórki, myszy, ptaki i ryby. Jedzą również warzywa i owoce, takie jak jabłka, gruszki, borówki i nocne jagody. Na terenach silnie zaludnionych przez ludzi żywią się zwierzętami gospodarskimi i odpadkami.
Dorosłe osobniki mogą zjeść 9 kilogramów (20 funtów) mięsa podczas jednego posiłku.
Wilk szary zwykle porusza się w tempie lopingowym, stawiając łapy jedna bezpośrednio przed drugą. Taki chód może być utrzymywany przez wiele godzin z prędkością 8-9 km/h (5-5,6 mph) i pozwala wilkowi na pokonywanie dużych odległości.
Wilk szary może w krótkich zrywach osiągnąć maksymalną prędkość około 60 kilometrów (37 mil) na godzinę.
Może przeskoczyć 5 metrów (16 stóp) poziomo w jednym skoku.
Wolfy mają zmysł słuchu dwadzieścia razy ostrzejszy niż człowiek i mają zmysł węchu sto razy ostrzejszy.
Samica alfa i samiec alfa watahy zwykle łączą się w pary na całe życie. Zazwyczaj ten samiec i samica są jedynymi zwierzętami w stadzie, które się rozmnażają.
Matkowanie odbywa się późną zimą lub wczesną wiosną. Miot składający się z 4-6 szczeniąt rodzi się 2 miesiące później.
Wszystkie dorosłe osobniki watahy pomagają w opiece nad młodymi szczeniętami, przynosząc im jedzenie i pilnując ich, podczas gdy inni polują.
Młode wilki pozostają w watahach swoich rodziców przez co najmniej dwa lub trzy lata, zanim niektóre z nich dołączą do innych watah lub założą własną.
Nowa wataha jest zazwyczaj zakładana przez niespokrewnionego, rozproszonego samca i samicę, podróżujących razem w poszukiwaniu obszaru pozbawionego innych wrogich stad.
Wolfy odgrywają kluczową rolę w utrzymaniu zdrowych ekosystemów. Pomagają utrzymać populacje jeleni i łosi w ryzach, co może przynieść korzyści wielu innym gatunkom roślin i zwierząt.
W niektórych miejscach są uważane za gatunek wrażliwy lub zagrożony.
Wilk szary jest zazwyczaj drapieżnikiem wierzchołkowym (drapieżnikiem alfa) w całym swoim zasięgu, a tylko ludzie i tygrysy stanowią dla niego poważne zagrożenie.
Jest to jedyny gatunek Canis, którego zasięg obejmuje zarówno Stary, jak i Nowy Świat.
Wilk szary od wieków jest okrytym złą sławą czarnym charakterem z bajek i baśni, jednak to wysoce inteligentne i towarzyskie zwierzę zrobiło niewiele, by uzasadnić swoją przerażającą reputację.
Wilki rzadko atakują ludzi, w rzeczywistości istnieje bardzo niewiele zapisów, w których to robią. Tak długo, jak jest dużo naturalnej zdobyczy, wilki wolą nie atakować zwierząt domowych.
Wilk, który został wypędzony z watahy lub odszedł z własnej woli, nazywany jest samotnym wilkiem. Unika on kontaktu z watahami i rzadko wyje.
Po zabiciu ostatniego wilka w Parku Narodowym Yellowstone w 1926 roku, w 1995 roku wdrożono program reintrodukcji wilków. Program jest uważany za wielki sukces – wilki rozmnażają się w szybkim tempie i obecnie w parku żyje około 100 wilków.