Wścieklizna jest chorobą zakaźną zwierząt ciepłokrwistych, w tym człowieka. Uważa się, że wirus wścieklizny pochodzi od nietoperzy. Wirus przeżywa tylko w żywych zwierzętach i nie występuje w środowisku naturalnym. Wirus nie zaraża ptaków ani stworzeń zimnokrwistych, takich jak gady i płazy. Chociaż małe ssaki, takie jak króliki, wiewiórki i myszy mogą być zakażone wścieklizną, gatunki te są uważane za niskie ryzyko przenoszenia choroby.
Wścieklizna jest bardziej prawdopodobne, aby zarazić ssaki, takie jak psy, mangusty, skunksy, kojoty, szopy lub lisy. U wszystkich gatunków, ślina zakażonych zwierząt zawiera żywe cząsteczki wirusa wścieklizny, które mogą się rozprzestrzeniać na nowego żywiciela poprzez ukąszenia lub zadrapania. Wścieklizna może być również rozprzestrzeniana przez aerozol (kropelki śliny w powietrzu) w jaskiniach zamieszkałych przez dużą liczbę zakażonych nietoperzy.
W Stanach Zjednoczonych ludzie są najczęściej zakażani przez nietoperze. Zakażone zwierzęta domowe, w tym koty, psy, konie i bydło, mogą również przenosić wściekliznę na człowieka. Ochrona Twoich zwierząt domowych przed wścieklizną poprzez regularne szczepienia jest ważna, aby zmniejszyć ryzyko przeniesienia wścieklizny na Twoje zwierzęta i ludzi.
Prawo w każdym stanie wymaga regularnych szczepień zwierząt domowych przeciwko wściekliźnie. Aby dowiedzieć się, jak te przepisy obowiązują w Twoim stanie, skontaktuj się z lokalnym lekarzem weterynarii. We wszystkich przypadkach ugryzienia przez zwierzęta, w tym przez zaszczepione zwierzęta, traktowane są poważnie. Ugryzienie przez psa powinno być zgłoszone lekarzowi. Urzędnicy zdrowia publicznego często wymagają kwarantanny dla zaszczepionych psów lub eutanazji i przeprowadzenia testów na wściekliznę dla zwierząt nieszczepionych.
Mimo, że w Stanach Zjednoczonych jest to niezwykle rzadkie, w wielu krajach nadal dochodzi do zgonów ludzi w wyniku ugryzień przez nieszczepione psy chore na wściekliznę. Bardzo ważne jest, aby natychmiast podjąć leczenie poekspozycyjne, jeśli ugryzie Cię JAKIEKOLWIEK zwierzę, szczególnie podczas podróży poza granice Stanów Zjednoczonych. Leczenie poekspozycyjne u ludzi nie polega już na serii zastrzyków w brzuch i jest bardzo skuteczne w zapobieganiu wściekliźnie, jeśli rozpocznie się je natychmiast po ekspozycji. Podróżni często nie są świadomi, że w niektórych krajach ryzyko zarażenia wścieklizną, nawet przez psy, które wydają się być zwierzętami domowymi, może być bardzo wysokie.