Korale to zwierzęta bezkręgowe, które „zakorzeniają się” na dnie oceanu. Nic dziwnego, że wielu ludzi uważa koralowce za rośliny!
Czy wiesz, że?
Gdy koralowce są zestresowane przez zmiany warunków takich jak temperatura, światło lub składniki odżywcze, wydalają symbiotyczne algi żyjące w ich tkankach, powodując, że stają się całkowicie białe. Kiedy koralowiec wybiela się, nie jest martwy. Koralowce mogą przetrwać bielenie, ale są pod większym stresem i są narażone na śmiertelność. Wybielanie koralowców jest szczególnie niepokojące, ponieważ nasz klimat się zmienia, a temperatury rosną.
Korale są rozproszone, co oznacza, że na stałe przylegają do dna oceanu, zasadniczo „zakorzeniając się” jak większość roślin. Z pewnością nie możemy ich rozpoznać po twarzy lub innych wyraźnych częściach ciała, jak w przypadku większości innych zwierząt.
Czym więc dokładnie są koralowce?
Koralowce faktycznie tworzą starożytne i unikalne partnerstwo, zwane symbiozą, które przynosi korzyści zarówno życiu zwierzęcemu, jak i roślinnemu w oceanie. Korale są jednak zwierzętami, ponieważ nie wytwarzają własnego pożywienia, tak jak robią to rośliny. Korale mają maleńkie, podobne do macek ramiona, których używają do przechwytywania pożywienia z wody i wciągania go do swoich niezrozumiałych ust.
Większość struktur, które nazywamy „koralami”, składa się w rzeczywistości z setek do tysięcy maleńkich koralowych stworzeń zwanych polipami. Każdy polip o miękkim ciele – większość nie grubsza niż nikiel – wydziela twardy zewnętrzny szkielet wapienny (węglan wapnia), który przyczepia się albo do skały, albo do martwych szkieletów innych polipów.
W przypadku koralowców kamiennych lub twardych, te konglomeraty polipów rosną, umierają i bez końca powtarzają cykl w czasie, powoli kładąc wapienny fundament raf koralowych i nadając kształt znanym koralowcom, które tam żyją. Ze względu na ten cykl wzrostu, śmierci i regeneracji wśród poszczególnych polipów, wiele kolonii koralowców może żyć przez bardzo długi czas.
Większość koralowców zawiera glony zwane zooksantellami (wymawiane jako zo-UH-zan-thuh-lay), które są organizmami roślinopodobnymi. Przebywając w tkankach koralowców, mikroskopijne algi są dobrze chronione i wykorzystują produkty odpadowe metabolizmu koralowców do fotosyntezy, procesu, w którym rośliny wytwarzają własne pożywienie.
Korale z kolei korzystają, ponieważ algi produkują tlen, usuwają odpady i dostarczają organicznych produktów fotosyntezy, których koralowce potrzebują do wzrostu, rozwoju i budowania rafy.
Więcej niż tylko sprytna współpraca, która przetrwała między niektórymi z najmniejszych zwierząt i roślin oceanicznych przez około 25 milionów lat, ta wzajemna wymiana jest powodem, dla którego rafy koralowe są największymi strukturami pochodzenia biologicznego na Ziemi i rywalizują ze starymi lasami w długowieczności ich ekologicznych społeczności.