Większość kotów ma 18 palców; pięć palców na każdej z przednich łap i cztery na tylnej. Moja kotka, Mandy Pawtinkin, jest obdarzona 22 palcami. Ma wrodzoną anomalię fizyczną zwaną polidaktylią (po grecku „wiele cyfr”). Jest to mutacja genetyczna, która powoduje, że koty rodzą się z większą niż zwykle liczbą palców na jednej lub więcej łapach.
Praktykując jako lekarz weterynarii w Ontario przez kilka lat przed powrotem do mojej rodzinnej Nowej Szkocji, byłem zaintrygowany tym, co wydawało się być o wiele bardziej polidaktylne koty w naszym regionie. Robiąc pewne badania, dowiedziałem się, że rzeczywiście istnieje większa częstość występowania kotów polidaktylowych w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych, Halifax, a także w Anglii i Walii. Będąc Lunenburger, byłem szczególnie zachwycony, aby znaleźć, że istnieje morskie połączenie z udziałem tych fascynujących kotów.
Uważa się, że angielscy purytanie mogli wziąć koty polydactyl na swoich statkach do Bostonu w połowie 1600 roku. Uważa się, że potomstwo tych kotów następnie podróżowało na statkach handlowych z Bostonu do Halifaxu, co mogłoby wyjaśnić, dlaczego te obszary mają wyższą niż normalnie częstość występowania polidaktylii. Koty polidaktylowe uważane były przez żeglarzy za szczęściarzy. Trafiały na łodzie, a ich dodatkowe palce dawały im równowagę na statkach przy sztormowej pogodzie. Uważano również, że są lepszymi myśliwymi. Mówi się, że w Europie jest mniej kotów polidaktylowych, ponieważ wiele z nich było uważanych za pomocników czarownic i w związku z tym niszczonych.
Koty polidaktylowe są czasami nazywane „kotami kocimi” lub „kotami Hemmingwaya”. Ta ostatnia nazwa odnosi się do pisarza Ernesta Hemingwaya, który otrzymał swojego pierwszego kota polidaktylowego, Snowballa, od kapitana statku i kolegi od picia. Dziś, ze względu na niepohamowaną hodowlę, prawie 50 potomków Snowballa nadal mieszka w domu Hemingwaya w Key West na Florydzie.
Genetycznie, polidaktylizm jest prostą autosomalną (niezwiązaną z płcią) cechą dominującą. Koty z dodatkowymi palcami u nóg mają dominujący gen PD. Kot potrzebuje tylko jednej kopii genu od jednego z rodziców, aby mieć tę cechę. Dlatego też, jeśli jedno z rodziców ma dodatkowe palce u nóg, 50% kociąt również będzie je miało. Polidaktylia nie ma negatywnego wpływu na koty. Jest to po prostu urokliwe dziwactwo. Paznokcie u stóp związane z dodatkowymi palcami są zazwyczaj normalnymi paznokciami, chociaż czasami dodatkowy palec może być niekompletnie uformowany a łożysko paznokcia zdeformowane, co prowadzi do problemów z pazurami, takich jak wrastające lub przerośnięte paznokcie. Podobnie jak wszystkie paznokcie u kotów, te dodatkowe wymagają regularnego przycinania.
Jeśli zastanawiasz się, najwięcej palców u nogi kiedykolwiek znalezionych u kota, zgłoszonych w 1974 roku, było 32 palce, po osiem na każdej łapie. Obecnym rekordzistą jest Tiger, kotek o 27 palcach z Alberty w Kanadzie.