Dyktatura jest formą rządu, w której jedna osoba ma faktyczną władzę nad krajem. W bardzo niewielu przypadkach władzę tę sprawuje niewielka grupa ludzi. Taka osoba nazywana jest dyktatorem. Dyktatura, która jest rządzona przez żołnierzy, nazywana jest dyktaturą wojskową lub juntą. Monarchia absolutna (system, w którym królowie i królowe mają pełną władzę nad swoim krajem) może być uznana za dyktaturę, ale ludzie zazwyczaj nie są nazywani dyktatorami.
Dyktatorzy rzymscy byli tymczasowymi władcami powoływanymi do ochrony państwa podczas wojny lub innego nagłego wypadku. Wiele krajów posiada prawa, które pozwalają na podobnie ograniczoną czasowo dyktaturę, aby walczyć z takimi problemami. Karol Marks ma pomysł na dyktaturę proletariatu. Po uzyskaniu niepodległości w latach 60. i 70. wiele państw afrykańskich zmieniło się w dyktatury, zarządzane przez jedną osobę. Karl Popper rozróżniał dwie różne formy rządów: „Te, w których możliwa jest zmiana rządu bez rozlewu krwi, w powszechnym głosowaniu, i te, w których nie jest to możliwe”. Powiedział, że to jest kluczowa różnica, a nie to, jak formy rządów są nazwane.
Dyktatorzy często dochodzą do władzy w trudnych czasach, takich jak ogromne bezrobocie, inflacja i niepokoje wśród ludności. Dyktatorzy są zwykle wspierani przez potężne grupy, takie jak właściciele ziemscy, właściciele prywatnych firm, właściciele banków, a w niektórych przypadkach instytucje takie jak Kościół rzymskokatolicki, aby wprowadzić prawo i porządek siłą. Siła ta może być skierowana na biedniejsze części społeczeństwa, takie jak bezrobotni pracownicy, mniejszości etniczne, klasy robotnicze i slumsy. Przykładem tego są dyktatury w Ameryce Łacińskiej i prześladowania społeczności żydowskiej w Niemczech w 1940 r.
Dyktatorzy zazwyczaj muszą zrobić kilka rzeczy, aby wprowadzić swoją dyktaturę: muszą pozbyć się swoich przeciwników (mogą być polityczni lub religijni) – niektórzy są więzieni, wygnani (wysyłani poza granice kraju) lub zabijani. Następnie dyktatorzy będą musieli zakazać (lub nie dopuścić) partii politycznych, które sprzeciwiają się ich rządom. Będą konfiskować własność partii politycznych, ich biura i tym podobne rzeczy. Dyktatorzy mogą tłumić lub prześladować niektóre grupy lub instytucje religijne. Dyktatorzy będą musieli również zniszczyć lub zamknąć instytucje demokratyczne, takie jak parlament, a w niektórych przypadkach kongres. Niektóre organizacje społeczne, takie jak grupy obrony praw obywatelskich, organizacje praw człowieka, ośrodki pomocy prawnej, związki studenckie, federacje nauczycieli, związki zawodowe lub pracownicze są również likwidowane, a ci, którzy wytrwale prowadzą taką działalność, mogą zostać zabici. Dyktatorzy zazwyczaj przerabiają istniejącą konstytucję lub wprowadzają zupełnie nową. W ten sposób ich władza staje się konstytucyjna (nie można jej zakwestionować). Dyktatorzy utrzymują swoje rządy za pomocą terroryzmu państwowego, który zazwyczaj obejmuje tajną policję, szwadrony śmierci, losowe lub nocne godziny policyjne, bezterminowe aresztowania bez procesu oraz sieć ośrodków tortur i obozów koncentracyjnych. Niektóre dyktatury tworzą fikcyjnego (lub nieistniejącego) wroga wewnętrznego (wewnątrz kraju), z którym twierdzą, że są w stanie wojny, aby usprawiedliwić (dać powód) użycie dużej ilości przemocy militarnej przeciwko całej nieuzbrojonej populacji.