Przed wprowadzeniem przez Sąd Najwyższy zakazu stosowania kary śmierci wobec nieletnich w 2005 roku, 366 osób zostało straconych za przestępstwa popełnione przez nieletnich.1 Victor L. Streib, „The Juvenile Death Penalty Today: Death Sentences and Executions for Juvenile Crimes, January 1, 1973 – February 28, 2005,” Death Penalty Information Center (7 października 2005). Zakaz ten pozwolił EJI skupić się na około 3000 osób, które zostały skazane na karę dożywotniego więzienia bez możliwości zwolnienia warunkowego za przestępstwa popełnione w wieku 17 lat lub młodszym. Wśród skazanych na śmierć w więzieniu były dzieci w wieku zaledwie 13 lat.
Większość z tych wyroków była obligatoryjna – sędzia skazujący nie miał prawa brać pod uwagę wieku dziecka ani jego historii życiowej. Niektóre dzieci zostały skazane za przestępstwa, w których nikt nie zginął ani nawet nie odniósł obrażeń, a wiele z nich skazano, mimo że za zbrodnię odpowiedzialni byli przede wszystkim starsi nastolatkowie lub dorośli. Siedemdziesiąt procent osób w wieku 14 lat lub młodszych, które zostały skazane na śmierć w więzieniu, stanowiły dzieci kolorowe.
EJI rozpoczęła kampanię sądową w 2006 roku, aby zakwestionować wyroki śmierci w więzieniu nakładane na dzieci. Trzy lata później argumentowaliśmy w Sądzie Najwyższym, że Konstytucja zabrania skazywania dzieci na śmierć w więzieniu. 17 maja 2010 r. Sąd w sprawie Graham przeciwko Florydzie zakazał skazywania nieletnich skazanych za przestępstwa inne niż zabójstwa na karę dożywocia bez możliwości zwolnienia z więzienia. Sąd uznał, że to, w jaki sposób dzieci różnią się od dorosłych, musi być brane pod uwagę przy wydawaniu wyroków. Od 2010 roku z sukcesem reprezentowaliśmy dzieci w całym kraju, aby uzyskać nowe wyroki.
Powróciliśmy do Sądu Najwyższego po wyroku Graham, aby argumentować, że skazywanie dzieci na śmierć w więzieniu jest niezgodne z Konstytucją niezależnie od popełnionego przestępstwa. W 2012 roku, Sąd w sprawie Miller przeciwko Alabamie zniósł obowiązkowe kary dożywocia bez możliwości zwolnienia z więzienia dla wszystkich dzieci w wieku 17 lat lub młodszych. Orzeczenie to dotyczyło tysięcy osób, których sędziowie nie wzięli pod uwagę ich wieku, szczegółów przestępstwa, ani żadnych innych czynników łagodzących. Sąd nie zakazał wydawania wyroków skazujących na dożywocie bez możliwości zwolnienia, ale uznał, że wymaganie od sędziów, aby brali pod uwagę „mniejszą winę dzieci i ich zwiększoną zdolność do zmiany” powinno sprawić, że takie wyroki będą „rzadkością”.”
Niektóre stany odmówiły stosowania Millera do starszych przypadków. 25 stycznia 2016 roku Sąd Najwyższy orzekł w sprawie Montgomery przeciwko Luizjanie, że Miller ma zastosowanie retroaktywne i wymaga nowych przesłuchań skazujących dla każdego, kto odbywa karę dożywotniego pozbawienia wolności bez możliwości zwolnienia za przestępstwo popełnione w wieku poniżej 18 lat. Montgomery potwierdził, że wyroki dożywotniego więzienia bez możliwości zwolnienia są niezgodne z Konstytucją dla wszystkich, z wyjątkiem rzadkich nieletnich, dla których resocjalizacja jest niemożliwa.
Ponad tysiąc osób, które zostały automatycznie skazane na śmierć w więzieniu za przestępstwa popełnione przez nieletnich, zostało ponownie osądzonych w związku z wyrokiem Millera, a setki z nich zostało zwolnionych.
Ponad tysiąc osób zostało skazanych na śmierć w więzieniu za przestępstwa popełnione przez nieletnich.