Smok z Komodo (Varanus komodoensis)
Jeśli myślisz o smokach jako o ponadwymiarowych gadach z paskudnym ukąszeniem, smok z Komodo jest prawdziwą sprawą. Mają do 3 m długości i ważą aż 70 kg, są największymi jaszczurkami na świecie.
Nie potrafią zionąć ogniem, ale zabijają świnie, jelenie i bawoły wodne swoimi pyskami. W przeszłości zakładano, że bakterie w ich ślinie powodują zatrucie krwi. Ale w 2009 roku naukowcy odkryli, że smoki z Komodo mają jadowitą ślinę, która zalewa rany zadane przez ich ostre jak brzytwa zęby.
Opowieść o tym, jak smoki zdobyły swój przydomek, jest odpowiednio legendarna. W 1926 roku, W. Douglas Burden, wnuk bogatego magnata kolejowego, wyruszył na Wyspy Sundajskie w Indonezji, aby schwytać tuzin olbrzymich jaszczurek dla Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej.
W swoim pamiętniku z wyprawy, Dragon Lizards of Komodo, Burden opisuje jedno zwierzę jako „wychudzonego klienta, czarnego jak martwa lawa, którego sam wygląd mówił o nieokreślonym istnieniu”. Opisuje również moment, w którym jego żona stała się damą w opałach, kiedy to została uratowana przed smokiem dzięki broni kolegi odkrywcy. Przygoda ta unieśmiertelniła smoka z Komodo i zainspirowała film King Kong.
Wąż smoczy (Xenodermus javanicus)
Wąż smoczy pochodzi z Indonezji i Malezji, a czasami pojawia się w Tajlandii i Myanmar. Jest to tajemniczy gatunek, który występuje pod kilkoma nazwami, w tym jawajski wąż błotny, jawajski wąż gruzełkowaty i szorstkogrzbiety wąż miotający.
Jego mityczna nazwa została zainspirowana jego charakterystycznymi łuskami. Xenodermus oznacza „dziwną skórę” i odnosi się do rzędów gałkowatych czarnych łusek, które biegną w podniesionych grzbietach w dół ciała węża. Dragonsnakes powszechnie mierzą 60cm (2 stopy), z samicami nieco większymi niż samce.
Istnieje tylko jeden gatunek dragonsnake. W 2013 roku, analiza genetyczna zasugerowała, że są one grupą siostrzaną do prymitywnych, wodnych węży plikowych z Australii i Indonezji.
Pomimo odkrycia w 1836 roku i polowania na ryżowiskach, niewiele wiadomo o dragonsnakach. Polują one głównie w nocy, na żaby.
Smoki brodate (Pogona sp.)
Smoki brodate są ulubieńcami właścicieli zwierząt domowych na całym świecie. Osiem gatunków w rodzaju Pogona pochodzi z centralnej Australii.
Te smoki nadymają gardła, aby stworzyć imponujący grzebień z kolczastych łusek. Ta „broda” również zmienia kolor na czarny podczas zalotów, agresji i czasów stresu.
W 2014 roku okazało się, że centralny brodaty smok faktycznie zmienia swój odcień w synchronizacji z jego rytmami okołodobowymi. Zaczyna dzień ciemny i staje się stopniowo jaśniejszy, pojawiając się kremowy w nocy. Zmiana koloru może pomóc mu absorbować ciepło w ciągu dnia i pozostać ciepłym przez zimne noce.
Środkowy smok brodaty zaskoczył również naukowców swoją zdolnością do nauki. W 2015 roku Anna Wilkinson z Uniwersytetu w Lincoln w Wielkiej Brytanii i jej koledzy odkryli, że jaszczurki mogą naśladować kolegę smoka, aby wykonać zadanie – popchnąć drzwi otwarte w określonym kierunku.
Szokująca różowa smocza millipeda (Desmoxytes purpurosea)
Na mniejszym końcu skali prawdziwego smoka mamy millipedy. Smocze stonogi występują w całej Azji Południowo-Wschodniej i nazwane są dla wyszukanych kolczastych występów, lub 'paranota', które są uważane za osłonę ich wielu nóg.
Jeden z najbardziej uderzających gatunków został odkryty w 2007 roku w Tajlandii, żyjąc w wapiennej jaskini. Naukowcy natknęli się na szokującą różową smoczą stonogę siedzącą w ściółce z liści. Przy 3 cm długości, jest to jedna z największych smoczych stonóg.
Ta stonoga pachnie migdałami. To może nie brzmi jak odstraszający zapach, ale jest to podpis trucizny. Podobnie jak wiele innych małp Polydesmida, szokująco różowa smocza stonoga wytwarza cyjanowodór z gruczołów obronnych. Jej jaskraworóżowy odcień ostrzega drapieżniki, że jest toksyczna.
Od tego czasu odkryto więcej gatunków smoczej stonogi w Laosie, na Filipinach i w południowych Chinach.
Latający smok (Draco sp.)
Dla purystów, którzy uważają, że smoki powinny latać, poznaj rodzaj jaszczurek Draco. Są to prawdziwie szybujące gady, adaptacja, która dobrze im służy w lasach tropikalnych Azji Południowo-Wschodniej.
Dużo jak skrzydła samolotu są zbudowane z rozpórek z membraną rozciągniętą w poprzek, te latające smoki mają wydłużone żebra, które wspierają płat skóry, zwany patagią. To pozwala im szybować średnio 8m jak skaczą między drzewami. Ich smukłe ogony działają jak stery do kierowania.
Dzięki wyspecjalizowanym mięśniom, smoki mogą rozmieszczać swoje skrzydła do woli lub składać je przy swoim ciele, gdy nie są używane.
Jaszczurki mają cętkowany brązowy kolor dla kamuflażu, ale ich skrzydła są często jaskrawo zdobione. A courting male will extend his bright wings and the flap on his throat to make himself appear bigger.
Giant petaltail dragonfly (Petalura ingentissima)
Dragonflies are found on every continent except Antarctica, with around 5000 species globally. Największym owadem jest gigantyczna ważka, występująca w Queensland w Australii.
Te czarno-żółte ważki w paski żyją wzdłuż strumieni w lasach deszczowych, ich 12-centymetrowe ciała utrzymywane są przez skrzydła o rozpiętości 16 cm. Petaltails są uważane za najbardziej starożytne z ważki, z zapisem skamieliny sięga Jurassic.
Eksperci na zachodnim folklorze sugerują, że ważki zostały nazwane dla ich zawrotnej akrobatyki powietrznej, które były uważane przez Europejczyków w średniowieczu do pracy diabła. Smoki i diabeł były synonimami w tym czasie. Te smukłe owady były postrzegane z dużą podejrzliwością: fałszywie oskarżano je o gryzienie koni, a nawet o zaszywanie oczu i ust śpiącym dzieciom.
Larwy ważki mają reputację żarłocznych drapieżników, wykorzystujących swoje wysoce zmodyfikowane części gębowe jako chwytak hydrauliczny, aby rzucić się na ofiarę. Większość larw płatkonogów rozwija się w norach nad rzekami, gdzie czekają na przelatujące ofiary.
Smokowce (Callionymidae)
Opowieści o smokach nie ograniczają się do ziemi i powietrza. W mitologii azjatyckiej smoki są często związane z wodą i istnieje wiele zwierząt morskich, które noszą odpowiednie nazwy.
Najbardziej atrakcyjne są smokowce, tropikalne ryby występujące w rejonie Indo-Pacyfiku. Te „małe smoki” zostały nazwane tak ze względu na ich duże płetwy grzbietowe, które mogą przypominać spektakularne, przegubowe skrzydła u gatunków takich jak dragoneta japońska i dragoneta seszelska.
Dragonety można znaleźć blisko dna morskiego, a wiele z nich ma piaskowe kolory, aby ukryć się przed drapieżnikami. Jednak mandarynka prezentuje psychodeliczną mieszankę elektrycznego błękitu i zadziornego pomarańczu, aby wtopić się w jej kolorowy dom na rafie koralowej w Pacyfiku. W 2013 roku naukowcy odkryli, że mandarynki mają unikalne komórki pigmentowe, które mogą świecić na niebiesko lub czerwono.
Aby chronić się przed drapieżnikami, mandarynka wydziela toksynę w gęstym śluzie, który pokrywa jej ciało. Ten oślizgły śluz jest powszechny wśród smokowców i ma nieprzyjemny zapach i smak. To może wyjaśniać nazwę, jaką Australijczycy nadali niektórym z ich lokalnych gatunków: stinkfish.
Czarna ryba smocza (Idiacanthus atlanticus)
Czarna ryba smocza wygląda jak najbardziej ponury złoczyńca z bajki, z długim, czarnym ciałem i przerażającymi, przypominającymi kły zębami.
Jest to ryba głębinowa, żyjąca aż 2000 m pod powierzchnią Oceanu Atlantyckiego i jest wyjątkowo przystosowana do ciemności, zimna i ekstremalnego ciśnienia panującego na takich głębokościach.
Jada morskie bezkręgowce i ryby. Aby je zwabić, samica ważki ma brzanę: nitkowaty organ, który zwisa z jej podbródka, ze świecącą na niebiesko końcówką. Dorosłe ryby mogą mieć 48 cm długości, z przerośniętymi szczękami, które pozwalają im połykać ogromne ofiary.
Mają również organy emitujące światło zwane fotoforami rozrzucone po ich głowach i ciałach. Pomagają one rybom znaleźć ofiarę, komunikować się i ukrywać przed większymi drapieżnikami.
Wszystko to jest prawdą w przypadku samic czarnej ważki, ale nie w przypadku samców. Mają one zaledwie 5cm długości, są ciemnobrązowe i bezzębne, bez funkcjonujących jelit. Rybacy spotykają samice, kiedy pływają w górę w nocy, aby polować, ale samce pozostają w głębinach.
Błękitny smok nudibranch (Glaucus atlanticus)
Błękitny smok nudibranch jest rodzajem morskiego ślimaka. Okazy znaleziono wyrzucone na brzegi Australii, Afryki i południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych, a ostatnio pojawiają się wzdłuż wschodniego wybrzeża Indii.
Nie lata, ten morski smok unosi się na grzbiecie, gdziekolwiek poniesie go wiatr. To podróżuje na napięcie powierzchniowe wody, używając pęcherzyk powietrza w żołądku dla pływalności. Unika drapieżników, pojawiając się srebrny do ryb poniżej i niebieski do ptaków powyżej.
Up to 84 finger-jak „cerata” wyrastają z ciała ślimaka morskiego w pierzaste, skrzydła-jak projekcje. Zyskały one porównania z aniołami i jaskółkami, ale te skrzydła są bardziej trafnie powiązane z dzikimi smokami. Zawierają one broń pobraną od ofiary ślimaka morskiego – niesławnego portugalskiego Man o’War.
Macki tego stworzenia zawierają komórki kłujące, które paraliżują ryby i dostarczają ostrego bólu nieostrożnym pływakom. Niebieski smok zjada macki i przenosi komórki żądlące do wyspecjalizowanych torebek, które służą mu do obrony. Może urosnąć tylko do 3 cm długości, ale potrafi uderzyć znacznie powyżej swojej wagi.
Sadragony morskie (różne gatunki w rodzinie Syngnathidae)
Nie daj się zwieść,adragony morskie to ryby. Są spokrewnione z konikami morskimi, ale raczej bardziej krzykliwe. Najnowszym gatunkiem dla nauki jest sejadragon rubinowy, który został odkryty na początku 2015 roku.
Naukowcy znali już sejadragony liściaste i zielne. Oba są nazwane dla mięsistych wyrostków, które naśladują chwasty morskie, aby ukryć je przed drapieżnikami, i występują tylko u wybrzeży południowej Australii.
Josefin Stiller z Scripps Institute of Oceanography w La Jolla w Kalifornii i jej koledzy pobrali próbki tkanek z seadragonów z tego obszaru i stwierdzili, że nie były one całkiem zgodne z oczekiwaniami. W końcu odkryli, że okazy, które badali, miały subtelnie różne szkielety, co sugeruje, że należały do nowego gatunku.
Rubinowy smok morski został nazwany ze względu na swój jaskrawoczerwony kolor. Może żyć na mniejszych głębokościach, gdzie czerwono-pomarańczowe światło jest szybko pochłaniane, co czyni jego kolor skutecznym kamuflażem.
Zespół Stillera od tego czasu zbadał zapisy Muzeum Zachodniej Australii i znalazł inny okaz, który wypłynął na plaży w Perth prawie sto lat temu. Historia sugeruje, że jest więcej gatunków smoków do odkrycia.