Nazwa dynastii pochodzi od arabskiego określenia niewolnika, mamluk. Klasa rządząca składała się z żołnierzy-niewolników, którzy pierwotnie zostali schwytani wśród ludów turkijskich na stepach południowej Rosji lub wśród chrześcijan na północnym Kaukazie. Dynastia Mamluków powstała, gdy w 1250 r. niewolnicze oddziały ajjubidów zbuntowały się i przejęły ziemie ajjubidów wzdłuż Morza Śródziemnego. Od tej pory potęga Mameluków opierała się na stałym napływie niewolników, którzy po przejściu na islam, edukacji w języku arabskim i nauce sztuki wojennej zasilali kastę wojskową nowymi dowódcami. Ich potomkowie i inni wolni ludzie nie mogli jednak osiągnąć najwyższych stanowisk w społeczeństwie. W przeciwieństwie do praktyki innych dynastii islamskich, sukcesja była zazwyczaj rozstrzygana w drodze zamachu stanu, często przez jednego z byłych dowódców sułtana, a rzadko przez więzy rodzinne.
Mamlukowie zdobyli sławę w całym świecie islamskim jako obrońcy prawdziwej wiary, ponieważ wielokrotnie zatrzymywali postępy pozornie niezwyciężonych Mongołów. Frankijscy krzyżowcy i chrześcijańskie księstwa we wschodniej części basenu Morza Śródziemnego również musiały w końcu ulec Mamlukom, którzy słynęli z umiejętności posługiwania się lancą, mieczem i łukiem. W rezultacie imperium Mameluków wkrótce rozciągnęło się od południowo-wschodniej Anatolii po Sudan i Libię, a jego centrum stanowił Kair. Święte miasta w Arabii również znajdowały się pod hegemonią Mameluków. Mimo kilku wewnętrznych walk o władzę, Syria i Egipt przeżywały pod rządami Mameluków okres wzrostu gospodarczego. Wynikało to przede wszystkim ze strategicznego położenia imperium jako centrum handlu łączącego Indie, południową Europę, Kaukaz i południową Rosję. Handel z Indiami został z kolei przejęty przez statki portugalskie w ciągu XV wieku. W tym samym czasie na północy narastała presja militarna ze strony Osmanów. Podczas gdy Mamlukowie trzymali się swojej tradycyjnej broni, Osmanowie korzystali z nowoczesnej artylerii i broni palnej, co ostatecznie zadecydowało o wyniku, a Mamlukowie zostali pokonani w 1517 r.
Wielu sułtanów i emirów było ważnymi budowniczymi i mecenasami, którzy pozostawili po sobie wspaniałe kompleksy religijne. Ich imiona w piśmie kursywnym znajdują się w nowy monumentalny sposób w sztuce islamskiej jako dekoracja, nie tylko na architekturze, ale także na inkrustowanej metaloplastyce i emaliowanym szkle, produktach technik, które rozkwitły w tym okresie. Inną charakterystyczną cechą jest pojawienie się symboli heraldycznych. Są one widoczne na przedmiotach wykonanych zarówno dla lokalnej klasy wyższej, jak i dla europejskich rodzin szlacheckich, ponieważ umiejętności rzemieślników Mamluk były poszukiwane daleko i szeroko.