Innymi słowy, Dahan, 70, zna biznes okularowy od początku do końca. I nie podoba mu się to, co się stało.
„W branży nie ma konkurencji, już nie”, powiedział mi. „Luxottica kupiła wszystkich. Ustalają ceny, jakie im się tylko podobają.”
Dahan, który mieszka w Potomac, Md., odpowiadał na kolumnę, którą niedawno napisałem o tym, dlaczego ceny konsumenckie oprawek i soczewek są tak astronomicznie wysokie, z marżami często zbliżającymi się do 1000%.
Zauważyłem, że jeśli nosisz designerskie okulary, jest bardzo duża szansa, że nosisz oprawki Luxottica.
Własne i licencjonowane marki firmy obejmują Armani, Brooks Brothers, Burberry, Chanel, Coach, DKNY, Dolce & Gabbana, Michael Kors, Oakley, Oliver Peoples, Persol, Polo Ralph Lauren, Ray-Ban, Tiffany, Valentino, Vogue i Versace.
Oprócz LensCrafters, Luxottica prowadzi również Pearle Vision, Sears Optical, Sunglass Hut i Target Optical, jak również ubezpieczyciela EyeMed Vision Care.
Włoska Luxottica rzuca teraz jeszcze dłuższy cień na branżę okularową po połączeniu się ostatniej jesieni z francuskim Essilor, światowym liderem w produkcji soczewek okularowych i kontaktowych. Połączony podmiot nazywa się EssilorLuxottica.
Just so you know up front, I reached out do obu Luxottica i jego spółki dominującej z co Dahan powiedział mi. Zapytałem, czy chcieliby odpowiedzieć na jego konkretne punkty lub mówić ogólnie o cenach optycznych.
Żadna z firm nie odpowiedziała, co było taką samą odpowiedzią, jaką otrzymałem ostatnim razem, gdy się z nimi skontaktowałem.
Najwyraźniej EssilorLuxottica nie czuje potrzeby obrony swoich praktyk biznesowych. Albo rozumie, że żadna rozsądna obrona nie jest możliwa.
Dahan, inżynier chemik z wykształcenia, założył firmę o nazwie Custom Optical w 1977 r. po zaprojektowaniu maszyny zdolnej do sprawienia, że soczewki na receptę wydają się cieńsze.
W krótkim czasie zaprojektował również plastikowe i metalowe oprawy, a w 1985 roku zaproponował firmie LensCrafters, że dostarczy je niezależnej wówczas firmie.
„Kupili moje maszyny do produkcji soczewek i wkrótce sprzedawałem im kilka modeli opraw”, powiedział Dahan. „Te odniosły sukces, więc wciąż kupowali więcej.”
Kupowanie okularów online może zaoszczędzić sporo pieniędzy. Oto jak to zrobić”
W końcu, powiedział, jego firma dostarczała LensCrafters z około 20% swoich ramek. „Nazwali mnie ich klejnotem w koronie”, powiedział Dahan.
E. Dean Butler, założyciel LensCrafters, pamięta Dahana jako „prawdziwego go-gettera.”
„Był kluczowym dostawcą – dobry produkt w rozsądnych cenach”, Butler, 74, powiedział w wywiadzie telefonicznym z Berlina, gdzie spotykał się z przedstawicielami przemysłu optycznego.
Nie jest już związany z LensCrafters. Obecnie jego siedziba mieści się w Anglii, ale służy jako konsultant firmom optycznym na całym świecie.
Obaj, Butler i Dahan, przyznali to, co większość konsumentów od dawna podejrzewa: że ceny, które płacimy za okulary, w żaden sposób nie odzwierciedlają rzeczywistych kosztów wykonania oprawek i soczewek.
Gdy był w branży, w latach 80-tych i 90-tych, Dahan powiedział, że wyprodukowanie pary wysokiej jakości plastikowych lub metalowych oprawek kosztowało go od 10 do 16 dolarów.
Soczewki, jak powiedział, mogą kosztować około 5 dolarów za parę. Z wymyślnymi powłokami, to może podnieść cenę aż do 15 dolarów.
Powiedział, że LensCrafters może się odwrócić i pobierać 99 dolarów za gotowe okulary, które kosztują 20 lub 30 dolarów – a to było znacznie poniżej tego, co wielu niezależnych optyków pobierało. Obecnie, powiedział, te same okulary w LensCrafters mogą kosztować setki dolarów.
Butler powiedział, że niedawno odwiedził fabryki w Chinach, gdzie produkuje się wiele okularów na rynek amerykański. Ulepszona technologia sprawiła, że ceny są jeszcze niższe niż to, co przypomniał sobie Dahan.
„Możesz dostać niesamowicie dobre ramy, z poziomem jakości Warby Parker, za 4 do 8 dolarów”, powiedział Butler. „Za 15 dolarów można dostać oprawki o jakości projektanta, jak u Prady.”
A soczewki? „Możesz kupić absolutnie pierwszej jakości soczewki za 1,25 dolara za sztukę” – powiedział Butler.
Ale te same oprawki i soczewki mogą być sprzedawane w Stanach Zjednoczonych za 800 dolarów.
Butler roześmiał się. „Wiem”, powiedział. „To niedorzeczne. To kompletne zdzierstwo.”
W 1995 roku Luxottica kupiła firmę macierzystą LensCrafters, U.S. Shoe Corp. za 1,4 miliarda dolarów. Celem nie było wejście w biznes obuwniczy. Chodziło o przejęcie kontroli nad setkami sklepów LensCrafters w całym kraju.
Dahan powiedział, że potem sprawy potoczyły się dla niego z górki. Luxottica coraz bardziej kładła nacisk na własne oprawki zamiast na te od zewnętrznych dostawców, powiedział, a sprzedaż Custom Optical gwałtownie spadła. Dahan został zmuszony do zamknięcia swojej firmy w 2001 roku.
„To nie tylko ja”, powiedział. „Stało się to z wieloma firmami. Spójrz na Oakley’a.”
W rzeczy samej, kalifornijski producent okularów przeciwsłonecznych klasy premium został przyjęty przez narciarzy i innych miłośników outdooru po tym, jak wypuścił swoje pierwsze okulary przeciwsłoneczne w 1984 roku.
W 1995 roku zebrał 230 milionów dolarów w ramach pierwszej oferty publicznej akcji. Jej największym klientem był Sunglass Hut, który podobnie jak LensCrafters, posiadał sklepy w centrach handlowych w całym kraju.
Luxottica zakupiła Sunglass Hut na początku 2001 roku. W ciągu kilku miesięcy Oakley przyznał akcjonariuszom, że rozmowy nie przebiegły pomyślnie, a Luxottica ogranicza swoje zamówienia.
„Podjęliśmy wszelkie rozsądne wysiłki w celu ustanowienia wzajemnie korzystnego partnerstwa biznesowego z firmą Luxottica, ale z zaskakujących działań w tym tygodniu jasno wynika, że nasze wysiłki zostały zignorowane”, powiedział zarząd Oakley w oświadczeniu w tym czasie.
Akcje firmy natychmiast straciły ponad jedną trzecią swojej wartości.
Luxottica przejęła Oakley kilka lat później, dodając ją do Ray-Ban, którą Luxottica uzyskała w 1999 r.
„W ten sposób uzyskali kontrolę nad tak wieloma markami” – powiedział Dahan. „Jeśli nie robisz tego, co oni chcą, odcinają cię.”
Ale nikt z Luxottica nie odpowiedział na moją prośbę o komentarz.
Jak już wcześniej zauważyłem, sprzedaż okularów online ma potencjał, aby obniżyć ceny detaliczne okularów, ale przemysł e-okularów wciąż ma przed sobą drogę, zanim stanie się zagrożeniem dla takich firm jak EssilorLuxottica.
Kupno czegoś tak ważnego dla własnego wyglądu bez uprzedniego przymierzenia lub uzyskania pomocy w dopasowaniu może być wyzwaniem.
W międzyczasie, Dahan i Butler powiedzieli mi, władze federalne powinny wkroczyć i zapobiegać podbijaniu cen na okulary – tak jak zrobiły to z innymi produktami opieki zdrowotnej, takimi jak EpiPens.
„Urzędnicy federalni zasnęli za kierownicą”, powiedział Dahan. „Nigdy nie powinni byli pozwolić, aby wszystkie te firmy połączyły się w jedną. To zniszczyło konkurencję.”
Butler powiedział, że z praktyk EssilorLuxottica powinno być jasne, że firma ma zbyt dużą siłę rynkową. „Jeśli to nie jest monopol”, powiedział, „nie wiem, co jest.”
Nie mógłbym się bardziej zgodzić. Organy regulacyjne obecnie załamują ręce nad dalszą konsolidacją w branży bezprzewodowej, z proponowaną fuzją pomiędzy Sprint i T-Mobile podnoszącą perspektywę tylko trzech głównych operatorów.
Rynek okularów jest w znacznie gorszej kondycji.
To powinno być jasne dla każdego.
Kolumna Davida Lazarusa ukazuje się we wtorki i piątki. Można go również zobaczyć codziennie na KTLA-TV Channel 5 i śledzić na Twitterze @Davidlaz. Wyślij swoje wskazówki lub opinie na adres [email protected].