Heading

Słońce może wydawać się największą gwiazdą na niebie, ale to tylko dlatego, że jest najbliżej. W skali gwiazdowej jest ono naprawdę dość przeciętne – około połowa znanych gwiazd jest większa, a połowa mniejsza. Największą znaną gwiazdą we wszechświecie jest UY Scuti, hipergigant o promieniu około 1700 razy większym od Słońca. I nie jest ona sama w karłowaceniu dominującej gwiazdy na Ziemi.

Największa ze wszystkich

W 1860 roku niemieccy astronomowie z Obserwatorium w Bonn po raz pierwszy skatalogowali UY Scuti, nadając jej nazwę BD -12 5055. Podczas drugiej detekcji astronomowie zdali sobie sprawę, że gwiazda ta staje się coraz jaśniejsza i coraz ciemniejsza w ciągu 740 dni, co doprowadziło do sklasyfikowania jej jako gwiazdy zmiennej. Gwiazda leży w pobliżu centrum Drogi Mlecznej, w odległości około 9 500 lat świetlnych.

Zlokalizowana w gwiazdozbiorze Scutum, UY Scuti jest hiper olbrzymem, czyli gwiazdą, która pochodzi po supergigancie, który sam pochodzi po gigancie. Hipergiganty to rzadkie gwiazdy, które świecą bardzo jasno. Tracą one dużą część swojej masy przez szybko poruszające się wiatry gwiazdowe.

Oczywiście, wszystkie rozmiary gwiazd są szacunkowe, oparte na pomiarach wykonanych z daleka.

„Komplikacją w przypadku gwiazd jest to, że mają one rozproszone krawędzie”, napisała astronom Jillian Scudder z Uniwersytetu Sussex. „Większość gwiazd nie ma sztywnej powierzchni, gdzie kończy się gaz, a zaczyna próżnia, która służyłaby jako ostra linia podziału i łatwy wyznacznik końca gwiazdy.”

Zamiast tego astronomowie polegają na fotosferze gwiazdy, gdzie gwiazda staje się przezroczysta dla światła, a cząsteczki światła, czyli fotony, mogą uciec z gwiazdy.

„Jeśli chodzi o astrofizyka, jest to powierzchnia gwiazdy, ponieważ jest to punkt, w którym fotony mogą opuścić gwiazdę” – powiedział Scudder.

Jeśli UY Scuti zastąpiłaby Słońce w centrum Układu Słonecznego, jej fotosfera rozciągałaby się tuż za orbitą Jowisza. Mgławica gazu usuniętego z gwiazdy rozciąga się jeszcze dalej, poza orbitę Plutona do 400-krotnej odległości Ziemia-Słońce.

Ale UY Scuti nie pozostaje w stagnacji. Scudder zauważył, że gwiazda zmienia swoją jasność tak jak zmienia się jej promień, z marginesem błędu wynoszącym około 192 promienie słoneczne. Błędy te mogą pozwolić innym gwiazdom na pokonanie UY Scuti w wyścigu o rozmiar. W rzeczywistości, istnieje aż 30 gwiazd, których promienie mieszczą się w najmniejszym szacowanym rozmiarze UY Scuti, więc nie powinna ona zbyt pewnie siedzieć na swoim tronie.

Niestety duży promień UY Scuti nie czyni jej najbardziej masywną gwiazdą. Ten zaszczyt przypada R136a1, która waży około 300 razy więcej niż Słońce, ale ma tylko około 30 promieni słonecznych. UY Scuti, dla porównania, jest tylko około 30 razy bardziej masywna niż Słońce.

Tytułowi pretendenci

Więc która gwiazda zajęłaby miejsce UY Scuti, gdyby nie była dokładnie 1,708 promienia słonecznego? Oto kilka z gwiazd, które mogłyby dominować:

• WOH G64, mierząca od 1,504 do 1,730 promieni słonecznych. Jest to czerwona gwiazda typu hipergigant w Wielkim Obłoku Magellana (galaktyka satelitarna do Drogi Mlecznej). Podobnie jak UY Scuti, ma zmienną jasność. Według niektórych szacunków jej promień wynosi nawet 3000 promieni słonecznych. Różnice są spowodowane po części obecnością pyłu, który wpływa na jasność gwiazdy i związany z nią promień.
• RW Cephei, w odległości 1,535 promieni słonecznych. Gwiazda ta jest pomarańczowym hipergigantem w gwiazdozbiorze Cefeusza, a także gwiazdą zmienną.
• Westerlund 1-26, która znajduje się w promieniu od 1,530 do 2,550 promieni słonecznych. Jeśli górne oszacowanie jest poprawne, jej fotosfera pochłonęłaby orbitę Saturna, gdyby gwiazda była umieszczona w centrum Układu Słonecznego. Gwiazda zmienia swoją temperaturę, ale nie jasność.
• KY Cygni, w promieniu od 1,420 do 2,850 Słońca. Jest to czerwony supergigant w gwiazdozbiorze Cygnus. Górne oszacowanie jest uważane przez astronomów za wątpliwe z powodu błędu obserwacyjnego, podczas gdy dolne oszacowanie jest zgodne z innymi gwiazdami z tego samego badania, jak również z teoretycznymi modelami ewolucji gwiazd.
• VY Canis Majoris, w zakresie od 1300 do 1540 promieni słonecznych. Ta czerwona hipergigantyczna gwiazda była wcześniej szacowana na 1,800 do 2,200 promieni słonecznych, ale ten rozmiar sprawił, że znalazła się poza granicami teorii ewolucji gwiazd. Nowe pomiary zmniejszyły jej rozmiary. (Niektóre źródła wciąż wymieniają ją jako największą gwiazdę.)

Śledź Nolę Taylor Redd na @NolaTRedd, Facebooku lub Google+. Follow us at @Spacedotcom, Facebook or Google+.