Heading

Wczesnobabilońskie prawo rozwinęło zasadę lex talionis, która głosiła, że przestępcy powinni otrzymać jako karę dokładnie te obrażenia, które zadali swoim ofiarom. Wiele późniejszych społeczeństw stosowało tę zasadę „oko za oko i ząb za ząb” w sposób dosłowny w postępowaniu z przestępcami. Od czasów starożytnych do XVIII wieku kary cielesne były powszechnie stosowane w przypadkach, które nie wymagały kary śmierci, wygnania lub transportu. Jednak wzrost ideałów humanitarnych w epoce oświecenia i później doprowadził do stopniowego porzucania kar cielesnych, a pod koniec XX wieku zostały one prawie całkowicie zastąpione przez karę więzienia lub inne kary bez użycia przemocy.

Kary cielesne nie istnieją już w systemach prawnych większości rozwiniętych państw świata. Na przykład ostatnie chłosty w Stanach Zjednoczonych zostały wykonane w stanie Delaware w 1952 r. (praktyka ta została tam zniesiona w 1972 r.). Brytyjskie prawo karne stanowiło rzadki wyjątek w przepisywaniu biczowania jako kary za niektóre przestępstwa, ale wymierzanie tej kary zostało poważnie ograniczone przez Criminal Justice Act z 1948 r. i zostało zniesione w 1967 r. Biczowanie, a nawet amputacja pozostają jednak zalecanymi karami w kilku krajach Bliskiego Wschodu, które ściśle przestrzegają prawa islamskiego. Bicie i inne cielesne formy kar dyscyplinarnych są nadal stosowane, legalnie lub potajemnie, w systemach więziennych wielu krajów. Kary cielesne są wyraźnie zabronione przez kilka międzynarodowych konwencji dotyczących praw człowieka, w tym przez Europejską Konwencję Praw Człowieka i „Wzorcowe reguły minimalne postępowania z więźniami” Organizacji Narodów Zjednoczonych.”

W przeszłości ważnym uzasadnieniem stosowania kar cielesnych było to, że zadawany ból, obrażenia, upokorzenie i degradacja odstraszały sprawcę od popełniania podobnych wykroczeń w przyszłości. Utrzymywano również, że na przykład amputacja prawej ręki kieszonkowca zmniejszy jego fizyczną zdolność do popełniania podobnych przestępstw w przyszłości lub że naznaczenie czoła znakiem ostrzegawczym ostrzeże jego potencjalne ofiary w tłumie, aby zachowały szczególną ostrożność, gdy znajdą się w jego pobliżu. Twierdzenie, że kary cielesne są szczególnie skutecznym środkiem odstraszającym, zostało jednak obalone przez dowody empiryczne, które pokazują, że przestępcy karani cieleśnie są w rzeczywistości nieco bardziej skłonni do popełniania kolejnych przestępstw niż ci, którzy są karani więzieniem. Chociaż pojawiły się głosy nawołujące do przywrócenia kar cielesnych w odpowiedzi na rosnące wskaźniki przestępczości w Stanach Zjednoczonych i innych krajach po II wojnie światowej, kary cielesne nadal są uważane za nieludzki i barbarzyński relikt systemów sądownictwa karnego minionych epok.

Większość krajów europejskich częściowo lub całkowicie zakazała stosowania kar cielesnych wobec dzieci w szkołach i w domu, zgodnie z Europejską Kartą Społeczną – przyjętą w 1961 r. i zrewidowaną w 1996 r. – która chroni dzieci przed przemocą fizyczną. Rada Europy, organizacja zrzeszająca prawie wszystkie kraje europejskie, która promuje prawa człowieka i demokrację na kontynencie, dąży do zniesienia tej praktyki. Karanie cielesne dzieci przez rodziców lub opiekunów zostało również zakazane w niektórych krajach pozaeuropejskich. Konwencja o Prawach Dziecka, która została przyjęta przez Organizację Narodów Zjednoczonych w 1989 roku, zabrania fizycznego znęcania się nad dziećmi przez rodziców lub innych opiekunów. Konwencja została ratyfikowana przez wszystkich członków ONZ z wyjątkiem Stanów Zjednoczonych i Somalii. Do początku XXI wieku ponad 100 krajów zakazało również stosowania kar cielesnych wobec dzieci w szkołach. Zobacz także chłostę.