George F. Kennan, oficer służby zagranicznej, sformułował politykę „powstrzymywania”, podstawową strategię Stanów Zjednoczonych w walce z zimną wojną (1947-1989) ze Związkiem Radzieckim.
Pomysły Kennana, które stały się podstawą polityki zagranicznej administracji Trumana, po raz pierwszy zwróciły uwagę opinii publicznej w 1947 roku w formie anonimowego wkładu do czasopisma „Foreign Affairs”, tak zwanego „X-Article”. „Głównym elementem każdej polityki Stanów Zjednoczonych wobec Związku Radzieckiego” – pisał Kennan – „musi być długoterminowe, cierpliwe, ale stanowcze i czujne powstrzymywanie rosyjskich tendencji ekspansywnych”. W tym celu wzywał do przeciwdziałania „sowieckim naciskom na wolne instytucje świata zachodniego” poprzez „zręczne i czujne stosowanie kontr-sił w szeregu stale zmieniających się punktów geograficznych i politycznych, odpowiadających zmianom i manewrom polityki sowieckiej”. Taka polityka, przewidywał Kennan, „promowałaby tendencje, które w końcu muszą znaleźć swoje ujście albo w rozpadzie, albo w stopniowym łagodzeniu władzy sowieckiej.”
Polityka Kennana od samego początku budziła kontrowersje. Kolumnista Walter Lippmann zaatakował „X-Article” za brak rozróżnienia między żywotnymi i peryferyjnymi interesami. Artykuł Kennana sugerował, że Stany Zjednoczone powinny stawić czoła Związkowi Radzieckiemu i jego komunistycznym sojusznikom zawsze i wszędzie tam, gdzie stwarzają oni ryzyko zdobycia wpływów. W rzeczywistości Kennan opowiadał się za obroną przede wszystkim głównych światowych ośrodków przemysłowych przed sowiecką ekspansją: Europy Zachodniej, Japonii i Stanów Zjednoczonych. Inni krytykowali politykę Kennana za zbyt defensywny charakter. John Foster Dulles podczas kampanii wyborczej w 1952 r. oświadczył, że polityka Stanów Zjednoczonych nie powinna polegać na powstrzymywaniu, ale na „cofaniu” sowieckiej potęgi i ostatecznym „wyzwoleniu” Europy Wschodniej. Nawet w samej administracji Trumana istniał rozdźwięk między Kennanem a Paulem Nitze, następcą Kennana na stanowisku dyrektora Policy Planning Staff. Nitze, który postrzegał zagrożenie sowieckie przede wszystkim w kategoriach militarnych, interpretował wezwanie Kennana do „zręcznego i czujnego zastosowania przeciwstawnych sił” jako użycie siły militarnej. Z kolei Kennan, który uważał, że zagrożenie sowieckie ma przede wszystkim charakter polityczny, opowiadał się przede wszystkim za pomocą gospodarczą (np. plan Marshalla) i „wojną psychologiczną” (jawna propaganda i tajne operacje) w celu przeciwdziałania rozprzestrzenianiu się wpływów sowieckich. W 1950 r. koncepcja powstrzymywania Nitze’go zwyciężyła nad koncepcją Kennana. NSC 68, dokument polityczny przygotowany przez Radę Bezpieczeństwa Narodowego i podpisany przez Trumana, wzywał do drastycznej rozbudowy amerykańskiego budżetu wojskowego. Dokument ten rozszerzał również zakres powstrzymywania poza obronę głównych ośrodków władzy przemysłowej i obejmował cały świat. „W kontekście obecnej polaryzacji władzy” – czytamy – „porażka wolnych instytucji gdziekolwiek jest porażką wszędzie”
Pomimo krytyki i różnych porażek politycznych, jakie poniósł Kennan na początku lat pięćdziesiątych, powstrzymywanie w bardziej ogólnym sensie blokowania ekspansji wpływów sowieckich pozostało podstawową strategią Stanów Zjednoczonych przez cały okres zimnej wojny. Z jednej strony Stany Zjednoczone nie wycofały się w izolacjonizm, z drugiej zaś nie dążyły do „cofnięcia” sowieckiej potęgi, co na krótko postulował John Foster Dulles. Można powiedzieć, że każda kolejna administracja po Trumanie, aż do upadku komunizmu w 1989 roku, przyjmowała jakąś odmianę polityki powstrzymywania Kennana i czyniła ją własną.