Heading

Węże miały nogi przez dość długi czas, ale to było dość dawno temu, według analizy rzadkiego znaleziska kopalnego.

Paleontolodzy z Argentyny, Kanady, Australii i USA twierdzą, że ich analiza trójwymiarowo zachowanych czaszek kredowego węża Najash wskazuje, że węże posiadały kończyny tylne przez około 70 milionów lat, zanim rozwinęły swój nowoczesny wygląd.

To sugeruje, piszą w pracy w czasopiśmie Science Advances, że węże z tylnymi kończynami odnosiły sukcesy i były stabilne w czasie, a nie tylko przechodziły fazę przejściową.

Jednakże, brak dowodów na przednie kończyny u Najasha i innych wczesnych węży sugeruje, że te prawdopodobnie zniknęły z planu ciała węża w dużo wcześniejszym punkcie jego ewolucji.

„Uderzająco dobrze zachowane” skamieniałości, które zostały znalezione w prowincji Río Negro w północnej Patagonii w Argentynie, miały również inne historie do opowiedzenia.

Analiza czaszki ujawniła, że Najashowi brakowało pełnej crista circumfenestralis, serii kostnych grzebieni od dawna uważanych za cechę definiującą „wężowatość”, ale wciąż miał kość policzkową – znaną również jako kość szyjna – która zniknęła u ich współczesnych potomków.

„Nasze odkrycia potwierdzają tezę, że przodkowie współczesnych węży byli wielkogłowi i wielkouszni, a nie małymi formami grzebiącymi, jak wcześniej sądzono”, mówi główny autor Fernando Garberoglio, z Fundación Azara na Universidad Maimónides, Argentyna.

Rewolucjonizują one również nasze rozumienie kości szyjnej u jaszczurek wężowych i nie-wężowych, dodaje współautor Michael Caldwell, z kanadyjskiego University of Alberta.

„Po 160 latach mylenia się, ta praca koryguje tę bardzo ważną cechę w oparciu nie o domysły, ale o dowody empiryczne.”

Zrozumienie ewolucji węży było utrudnione przez ograniczony zapis kopalny, więc odkrycie ośmiu czaszek Najasha – jedna prawie nienaruszona – i innych skamieniałych szczątków było powodem do świętowania.

Garberoglio i współpracownicy wykorzystali skanowanie tomografem mikrokomputerowym do wizualizacji struktur czaszki, badając drogi nerwów i naczyń krwionośnych, a także strukturę szkieletu, która w przeciwnym razie byłaby niemożliwa do zobaczenia bez uszkodzenia skamieliny.

Najash, jak twierdzą, był blisko spokrewniony ze starożytną linią węży, która zamieszkiwała kontynenty półkuli południowej Gondwany, ale wydaje się być spokrewniony tylko z niewielką liczbą niejasnych, współczesnych węży.

„Najash jest obecnie najlepiej poznanym wczesnym wężem i znacząco wyjaśnia homologie kilku problematycznych, ale kluczowych elementów współczesnej czaszki węża, jak również ewolucję czaszki od znacznie bardziej starożytnych węży, a nawet wcześniejszych jaszczurek nie będących wężami” – piszą autorzy.

„Te nowe materiały z Najash rzucają światło na pokrewieństwa późnomezozoicznych węży i kolejne zmiany ewolucyjne, które doprowadziły do powstania współczesnych węży i jednego z najbardziej niezwykłych planów budowy ciała kręgowców.”

.