Basketball może być zawieszony na poziomie profesjonalnym i kolegialnym już od ponad miesiąca, ale pomimo braku gier na żywo 25 kwietnia będzie miał takie samo znaczenie dla NBA w tym roku, jak przez ostatnie siedem dekad.
Siedemdziesiąt lat temu, Charles Henry „Chuck” Cooper stał się pierwszym afroamerykańskim graczem, który został wybrany w NBA, po tym jak został wybrany przez Boston Celtics w drugiej rundzie z 14. ogólnym wyborem. W tym samym roku Nat Clifton i Earl Lloyd również przełamali bariery rasowe, stając się odpowiednio pierwszym czarnym graczem, który podpisał kontrakt w NBA i pierwszym czarnym graczem, który wystąpił w meczu NBA – terminarz oznaczał, że Washington Capitols Lloyda rozpoczęli kampanię przed New York Knicks Cliftona i Celtics.
Cooper był jednak pierwszym czarnoskórym graczem, który porzucił koszykówkę w college’u i został powołany do zawodowej kadry, mimo że podpisał kontrakt z Harlem Globetrotters krótko po zakończeniu kariery w college’u.
Pochodzący z Pittsburgha, Pennsylvania, Cooper został wybrany do pierwszej drużyny All-City podczas swojego ostatniego roku w szkole średniej, zanim zapisał się do West Virginia State College, który od tego czasu został przemianowany na West Virginia State University.
Podczas gdy jego kariera akademicka była w powijakach, Cooper został powołany do służby w Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych podczas końcowych etapów II Wojny Światowej i opuścił uczelnię po zaledwie sześciu miesiącach, zanim zapisał się na Uniwersytet Duquesne w swoim rodzinnym mieście. Cooper był starterem w każdym z jego czterech lat z Dukes, opuszczając college po ustanowieniu rekordu szkoły dla całkowitych punktów, zarabiając All-American wyboru i pomagając zespół do łącznej 78-19 rekord w ciągu czterech sezonów.
Pierwszy afroamerykański gracz, który wziął udział w koszykarskim meczu uczelnianym poniżej linii Mason-Dixon, Cooper odegrał kluczową rolę w dwukrotnym otrzymaniu przez Dukes zaproszenia do National Invitation Tournament, najbardziej prestiżowego turnieju w koszykówce uczelnianej przed pojawieniem się turnieju NCAA.
Po opuszczeniu college’u Cooper – którego koszulka z numerem 15 została wycofana przez Dukes – został wybrany przez Celtics, którzy po raz trzeci w ciągu czterech lat od powstania NBA nie zagrali w playoffach i mieli bilans 22-46. Zdesperowany, by odwrócić bieg wydarzeń, właściciel Celtics Walter Brown zwrócił się do byłego trenera Capitols, Reda Auerbacha, podejmując decyzję, która miała zdefiniować przyszłość tej drużyny i prawdopodobnie całej NBA na następne trzy dekady.
Decyzja Auerbacha o wyborze Coopera nie wywołała tak dużego poruszenia, jak mogłaby wywołać, ale to tylko dlatego, że nowo mianowany trener Celtics nie zdecydował się na wybór Boba Cousy’ego z pierwszym wyborem – Cousy ostatecznie trafił do Bostonu w 1950 roku, po tym jak Celtics skorzystali z nieszczęścia innych drużyn.
Podczas pobytu Coopera w Bostonie, Celtics przekształcili się z drużyn, które również były na przegranej pozycji w prawdziwych pretendentów, docierając do półfinałów dywizji – odpowiednika dzisiejszej drugiej rundy playoffów – w każdym z jego czterech sezonów i dochodząc aż do finałów dywizji w 1953 roku.
W 1954 roku Cooper został sprzedany do Milwaukee Hawks, którzy przenieśli się do St. Louis 12 miesięcy później. Cooper nie zabawił długo w Missouri i dołączył do Fort Wayne Pistons, gdzie jego kariera w NBA zakończyła się w 1956 roku.
Przy 6,7 punktu, 5,9 zbiórki i 1,8 asysty na mecz, statystyki kariery Coopera mogą nie wydawać się szczególnie imponujące w porównaniu z niektórymi jego rówieśnikami, ale jego wpływ społeczny nie może być mierzony w statystykach.
Wraz z Cliftonem i Lloydem, Cooper odegrał kluczową rolę w przełamaniu bariery koloru skóry w NBA, mimo że był wyśmiewany przez fanów, a nawet odmawiano mu obsługi w hotelach i restauracjach.
„Nawet jeśli byli trzymani na wyższym poziomie, nigdy nie zawiedli”, powiedział Chuck Cooper III w przemówieniu do Basketball Hall of Fame we wrześniu ubiegłego roku, kiedy jego ojciec został pośmiertnie zapisany ponad 35 lat po tym, jak zmarł na raka wątroby w wieku 57 lat w lutym 1984 roku.
