Komórka macierzysta jest specyficznym typem komórki w organizmie, która ma potencjał do tworzenia wielu różnych typów komórek. Komórki macierzyste są zazwyczaj niezróżnicowane, a następnie rozwijają się w dojrzałe komórki, które są nam dobrze znane. Tak ogólnie, jeśli myślisz o tym, komórka macierzysta jest górną cegłą w dużej piramidzie, a u podstawy piramidy są może cztery różne rodzaje komórek, które pochodzą z tej komórki macierzystej. Jak można sobie wyobrazić, komórki te nie tylko dojrzewają w miarę posuwania się w dół piramidy, ale także zwiększają swoją liczbę. Tak więc bardzo mała liczba komórek macierzystych może dać początek ogromnej ilości dojrzałego potomstwa. Obecnie istnieje kilka różnych rodzajów komórek macierzystych. Istnieją somatyczne komórki macierzyste, czyli te, które żyją w dorosłym organizmie, jak komórki macierzyste w szpiku kostnym, które dają początek wszystkim różnym typom komórek krwi, które posiadamy. Albo komórki macierzyste w wątrobie, które dają początek hepatocytom i komórkom wydzielniczym. Albo komórki macierzyste w tkance nerwowej, które dają początek neuronom i komórkom astrogleju. Mięśnie również posiadają komórki macierzyste. U osób dorosłych zidentyfikowano wiele różnych typów komórek macierzystych. Istnieją również embrionalne komórki macierzyste, które uzyskuje się od myszy w wieku trzech i pół dnia, a u embrionów ludzkich w wieku około sześciu do ośmiu dni; są to komórki o jeszcze większym potencjale niż komórki dorosłe, ponieważ embrionalna komórka macierzysta uzyskana we właściwy sposób może dać początek komórkom nerwowym, mięśniowym i komórkom wątroby, czyli trzem różnym częściom, które zazwyczaj powstają podczas rozwoju organizmu. Jedną z bardzo ważnych rzeczy do zapamiętania o komórkach macierzystych jest to, że nie tylko muszą się dzielić i rozmnażać, aby stworzyć wiele z tych innych dojrzałych komórek, ale także muszą się upewnić, że ich własna populacja komórek macierzystych nie jest zmniejszona. To trochę tak, jakbyś dostawał trzy życzenia, a twoim ostatnim życzeniem powinna być możliwość wypowiedzenia większej ilości życzeń. Komórki macierzyste mogą mieć dwa różne rodzaje podziałów. Mogą one dokonać tak zwanego podziału symetrycznego, kiedy to komórka macierzysta dzieli się, a dwie niezróżnicowane komórki kontynuują swój rozwój jako komórki macierzyste. Mogą też dokonać podziału asymetrycznego, w którym jedna komórka będzie proliferować i różnicować się w komórki potomne, a druga pozostanie komórką macierzystą. W okresach takich jak po przeszczepie szpiku kostnego, kiedy liczba komórek macierzystych musi się zwiększyć, dokonują one znacznie więcej podziałów symetrycznych niż asymetrycznych. Ale zazwyczaj w szpiku kostnym komórki macierzyste dokonują głównie podziałów asymetrycznych, co utrzymuje komórki macierzyste na dość standardowym poziomie.
David M. Bodine, Ph.D.
.