Wczesne lataEdit
Lee’s Discount Liquor został założony przez Hae Un Lee, który wyemigrował do Stanów Zjednoczonych z Korei Południowej w 1980 roku. Lee otrzymał pożyczkę od krewnego i wykorzystał ją do sfinansowania działalności sklepu monopolowego w Las Vegas, który otworzył w 1981 roku. Mając 100 000 dolarów, Lee otworzył sklep Plaza Liquor o powierzchni 110 m2 na rogu Spring Mountain Road i Jones Boulevard. Później Lee zmienił nazwę na A Plaza Liquor, aby sklep znalazł się na pierwszym miejscu w lokalnej książce telefonicznej. Kiedy Lee rozszerzył nazwę na A Plaza Liquor Barn, kalifornijska sieć o podobnej nazwie zagroziła, że go pozwie, co ostatecznie doprowadziło do powstania nazwy Lee’s Discount Liquor. Lee prowadził jeden z niewielu samodzielnych sklepów monopolowych w Las Vegas, gdzie większość pakowanego alkoholu sprzedawana była w supermarketach.
Lee wpadł na pomysł otwarcia sklepu monopolowego po zakupie butelki szkockiej whisky w Las Vegas. W tym czasie Lee nie znał języka angielskiego, a kasjerka nic mu nie powiedziała, gdy kupował whisky. Lee powiedział później: „Poszedłem kupić butelkę Johnny Walker Black Label, a kasjer (sprzedawca) nic do mnie nie powiedział. Nie mówiłem nic (po angielsku). Więc (zdecydowałem) 'To jest moja sprawa'”. Lee szybko zorientował się dzięki doświadczeniu, że będą klienci, którzy będą zadawać mu pytania dotyczące produktów alkoholowych. Miał trudności z pomocą takim klientom w zlokalizowaniu konkretnych produktów w sklepie, chociaż pracował nad poprawą swojego angielskiego, jak również wiedzy na temat biznesu alkoholowego.
Lee zarobił tylko 875 dolarów w pierwszym miesiącu, a pierwszy rok przychodów przyniósł mniej niż 50 000 dolarów. Według syna Lee, Kenny’ego, „(On) nie wiedział, co robi, i wzorował się na sklepach w Los Angeles, które nie tylko sprzedawały alkohol, ale także inne artykuły, prawie jak sklep spożywczy”. Hae Un Lee postanowił wypromować sklep w odpowiedzi na słabe dochody. Sklep był promowany poprzez reklamy na furgonetkach, a także poprzez ulotki, które były rozdawane od drzwi do drzwi, a także rozdawane przez dzieci Lee. Lee promował sklep również poprzez ogłoszenia w gazetach.
Lee dowiedział się od przyjaciela o sklepie monopolowym w Denver i poleciał tam, aby dowiedzieć się, jak działa ten biznes. W Denver poradzono Lee, aby zmienił format sklepu i skupił się na dyskontach alkoholowych. Lee zrozumiał, że jego sklep może odnieść sukces, gdy w ciągu półtora roku od otwarcia miesięczne przychody wzrosły do 30 000 dolarów. Lee powiedział, że ciężko pracował, aby sklep odniósł sukces. Pracował przez siedem dni w tygodniu i prowadził go w dużej mierze samodzielnie. Lee pracował na nocne zmiany jako boy hotelowy, wracał do domu i spał przez trzy godziny, a następnie otwierał swój sklep monopolowy na 12-godzinną zmianę. W pewnym momencie Lee pracował również na nocne zmiany jako pomocnik kelnera w kasynie w centrum Las Vegas, podczas gdy w ciągu dnia prowadził sklep monopolowy, czasami ucinając sobie drzemkę pod ladą sklepu.
Rozbudowa
Drugi sklep monopolowy został otwarty w 1984 roku. W latach osiemdziesiątych największym powodzeniem cieszyły się alkohole, a później firma rozszerzyła swoją ofertę o trunki premium dla zamożnych klientów. W 1989 roku Lee kupił budynek, w którym mieścił się jego pierwszy sklep, aby zlikwidować koszty najmu i zwiększyć zyski. Większość przyszłych lokalizacji sklepów również należała w całości do rodziny Lee, a nie była dzierżawiona. Syn Lee, Kenny Lee, rozpoczął pracę w firmie w 1992 roku, najpierw jako magazynier, później jako kasjer, a sześć lat później został wiceprezesem. Hae Un Lee był mocno zaangażowany w rozwój nowych lokalizacji sklepów i zapoznawał się z terenem otaczającym potencjalne lokalizacje, w tym z liczbą pobliskich domów, średnim dochodem i innymi danymi demograficznymi. Do 1996 r. firma miała trzy sklepy.
W 1997 r. BevMo! otworzyło dwa sklepy w Las Vegas, aby konkurować z Lee’s, które w odpowiedzi otworzyło dwa kolejne i rozszerzyło asortyment alkoholi. Po półtora roku BevMo! zamknęło swoje lokalizacje w Las Vegas. Lee’s wyrósł na głównego sprzedawcę alkoholu w Las Vegas Valley, a jego największymi konkurentami były Costco, Sam’s Club i supermarkety. Lee’s zyskał reputację dzięki niskim cenom i dużemu wyborowi produktów, w tym nieznanych alkoholi. Zastanawiano się nad zmianą nazwy na Lee’s Wine and Spirits, ale Hae Un Lee nalegał na utrzymanie dotychczasowej nazwy, aby wprowadzić sieć na rynek jako sklep dyskontowy. Lee powiedział później: „Tutaj, w Stanach Zjednoczonych, ludzie lubią zniżki, Discount Tires, itp.”. Lee’s stał się częstym odbiorcą nagrody „Best of Las Vegas”, przyznawanej przez Las Vegas Review-Journal.
W 2003 r. firma Lee’s rozpoczęła organizowanie bezpłatnych degustacji win w swoich sklepach w ramach popularnego klubu winiarskiego. Na pierwszej degustacji obecny był Andrew Firestone, gwiazda telewizji reality. Następnie Lee’s wprowadził degustację piwa. W 2004 r. Lee’s miał osiem lokalizacji w Las Vegas Valley, z czego sklep w Henderson o powierzchni 2 700 m2 (29 000 stóp kwadratowych) pełnił również funkcję siedziby głównej firmy. Sklep oferował 1600 różnych produktów, w tym piwo, alkohole wysokoprocentowe i wino.
Od 2006 roku Lee nadal pracował siedem dni w tygodniu. Powiedział, że Las Vegas było trudnym miejscem do prowadzenia sklepu monopolowego z kilku powodów, w tym konkurencji ze strony sklepów spożywczych i barów. Ponadto, w hrabstwie Clark w stanie Nevada obowiązują przepisy, które zabraniają sklepom monopolowym prowadzenia działalności w odległości mniejszej niż 1500 stóp od szkół, kościołów i innych przedsiębiorstw posiadających licencję na sprzedaż alkoholu. W tym czasie Lee prowadził dziewięć z 45 sklepów monopolowych zlokalizowanych w Las Vegas Valley, a Lee’s Discount Liquor stał się największym sprzedawcą alkoholu w Nevadzie. Lee przypisywał swój sukces powtarzającym się klientom, dużemu wyborowi produktów oraz dużym sklepom, które pozwalały mu kupować produkty w ilościach hurtowych. Sklep Lee’s Discount Liquor o powierzchni 1 100 m2 (12 000 stóp kwadratowych) został otwarty w Mesquite, w stanie Nevada, w 2006 roku. Stał się on popularny wśród mieszkańców pobliskiego Utah, gdzie przepisy dotyczące alkoholu są bardziej rygorystyczne.
W 2010 roku, McCarran International Airport starał się otworzyć sklep monopolowy w swoim obiekcie w celu uzyskania dodatkowych dochodów, w okresie złych warunków ekonomicznych. Firma Lee’s została wybrana do prowadzenia sklepu, który nazywałby się Lee’s Runway Liquor i dzieliłby się przychodami z lotniskiem. Firma Lee’s miała czas do końca 2011 r. na rozpoczęcie budowy sklepu, ale ostatecznie nie przystąpiła do niej z powodu nieporozumień dotyczących proponowanego partnerstwa z portem lotniczym. W 2011 roku Lee’s zatrudniał 185 pracowników, a Kenny Lee został prezesem firmy. W 2012 roku Kenny Lee przejął codzienne operacje 17 lokalizacji sklepu, chociaż jego ojciec pozostał zaangażowany w biznes, jak również.
W kwietniu 2016 roku, kasjer Lee został zastrzelony podczas napadu na sklep, a trzech mężczyzn zostało następnie aresztowanych za ich udział. Dwóch z podejrzanych otrzymało wyroki więzienia, podczas gdy prokuratorzy starali się o karę śmierci dla trzeciego podejrzanego, który został skazany za wszystkie zarzuty.
Od 2016 roku Hae Un Lee nie planował odejścia na emeryturę ze stanowiska dyrektora generalnego firmy. Później w tym samym roku rozpoczęto budowę nowej lokalizacji Lee’s Discount Liquor w West Wendover, Nevada, w pobliżu granicy z Utah. Otwarto go w następnym roku, wyznaczając pierwszą lokalizację firmy w północnej Nevadzie. Sklep ma powierzchnię 30 000 stóp kwadratowych (2 800 m2) i oferuje ponad 6 000 produktów. Podobnie jak sklep w Mesquite, przyciąga on kupujących z Utah, gdzie ceny alkoholu zostały ostatnio podniesione przez stanowy Departament Kontroli Napojów Alkoholowych. Kenny Lee powiedział: „W Utah wszystko jest zarządzane przez państwo, a ceny są tak skandaliczne, że ludzie jeżdżą, aby się zaopatrzyć”. Sklep w Mesquite był jedną z najbardziej udanych lokalizacji firmy. W tym czasie Lee’s pozostawał największym detalistą alkoholowym w Nevadzie, posiadającym 22 lokalizacje. Właścicielami sklepów są różni członkowie rodziny Lee. Sklepy wahają się od 5 000 do 31 000 stóp kwadratowych, przy czym średni sklep wynosi około 16 000.
W 2019 roku Lee’s otworzył swój pierwszy sklep w Reno, Nevada, sklep o powierzchni 20 000 stóp kwadratowych na północnej stronie miasta. Drugi sklep został dodany w południowym Reno pod koniec 2019 r.
.