Powstała we wczesnych wiekach CE i rozkwitająca w Azji Wschodniej, tradycja mahajany pozwala na elastyczność kanonu skryptów i form praktyki i uważa się za otwartą dla szerszej grupy ludzi niż inne nurty buddyzmu. Zachęca swoich wyznawców do stania się bodhisattwami, oddanymi zbawieniu wszystkich czujących istot.
View full album
Około roku 200 CE, początki nowego nurtu tradycji buddyjskiej były widoczne w buddyzmie indyjskim. Ten nurt można nazwać Mahajaną, dosłownie „Wielki Pojazd”. Ogólnie rzecz biorąc, ten ruch mnichów, mniszek i świeckich można scharakteryzować w następujący sposób:
1. Jak sama nazwa wskazuje, Mahajana zaczęła uważać się za „wielką” zarówno w swoich interpretacjach nauk Buddy, jak i w swoim otwarciu na szerszą grupę ludzi, zwłaszcza świeckich. Słowo yana oznacza pojazd lub tratwę, co przywołuje obraz buddyjskiego nauczania jako tratwy lub pojazdu, który może pomóc przeprawić się przez rzekę cierpienia na „drugi brzeg”. Mahajana jest zatem „Wielkim Wehikułem”
2. Tradycja mahajany jest bardziej elastyczna w kwestii ortodoksyjności świętych pism, uznając wiele nowych pism powstałych we wczesnych wiekach naszej ery za autentyczne nauki. Wiele z nich – Sutra Lotosu, Sutra Awatamsaka, Sutra Mahaparinirwany i sutry Czystej Krainy – koncentruje się na takich naukach jak pustka wszystkich zjawisk (shunyata), znaczenie współczucia (karuna) i uniwersalność Natury Buddy.
3. Idealną postacią religijną w tradycji mahajany jest bodhisattwa, oświecona istota zaangażowana w pomaganie innym w uwolnieniu się od cierpienia. Motywacją bodhisattwy jest całkowicie współczucie (karuna) i głęboka mądrość (prajna). Ideał bodhisattwy jest często przeciwstawiany ideałowi monastycznego arahanta (arhat w sanskrycie), charakteryzowanemu przez niektóre szkoły mahajany jako skierowany na samowyzwolenie i przez to zbyt egoistyczny.
Buddyzm mahajany był pierwszym głównym nurtem buddyzmu w Stanach Zjednoczonych, przyniesionym przez chińskich i japońskich imigrantów, którzy przybyli w XIX wieku. Dziś dwa główne nurty tradycji mahajany, buddyzm zen i buddyzm czystej krainy, mają zarówno azjatycko-amerykańskich, jak i nieazjatyckich wyznawców. Ponadto, koreańscy i wietnamscy imigranci wprowadzili swoje kultury do buddyzmu mahajany pod koniec XX wieku w Ameryce i stale zdobywali swoich zwolenników.