W styczniu 2004 roku dwa roboty-geolodzy o nazwach Spirit i Opportunity wylądowały po przeciwnych stronach czerwonej planety. Dzięki znacznie większej mobilności niż łazik Mars Pathfinder z 1997 roku, ci robotyczni odkrywcy przemierzali kilometry marsjańskiej powierzchni, prowadząc badania geologiczne i obserwacje atmosfery. Niosąc identyczne, wyrafinowane zestawy instrumentów naukowych, oba łaziki znalazły dowody na istnienie starożytnych środowisk marsjańskich, w których okresowo panowały wilgotne i nadające się do zamieszkania warunki.
Pierwszym z naukowych celów misji było poszukiwanie i scharakteryzowanie szerokiego zakresu skał i gleb w poszukiwaniu wskazówek dotyczących aktywności wody na Marsie w przeszłości. Łaziki zostały skierowane do miejsc po przeciwnych stronach Marsa, które wyglądały jakby w przeszłości były pod wpływem wody w stanie ciekłym. Spirit wylądował w kraterze Gusev, możliwym dawnym jeziorze w gigantycznym kraterze uderzeniowym. Opportunity wylądował w Meridiani Planum, miejscu, gdzie złoża minerałów sugerują, że Mars miał wilgotną historię.
Każdy łazik odbił się od powierzchni wewnątrz lądownika chronionego przez poduszki powietrzne. Kiedy przestały się toczyć, poduszki powietrzne zostały opróżnione, a lądownik otwarty. Łaziki wysuwały się, aby wykonać zdjęcia panoramiczne. Obrazy te dały naukowcom informacje, których potrzebowali, aby wybrać obiecujące cele geologiczne, które opowiedzą część historii o wodzie w przeszłości Marsa. Następnie łaziki pojechały do tych miejsc i dalej, aby przeprowadzić badania naukowe z bliska.
Od czasu opuszczenia miejsc lądowania bliźniacze łaziki przesłały na Ziemię setki tysięcy spektakularnych, kolorowych zdjęć marsjańskiego terenu w wysokiej rozdzielczości, a także szczegółowe mikroskopowe obrazy skał i powierzchni gleby. Cztery różne spektrometry zebrały niezrównane informacje o chemicznym i mineralogicznym składzie marsjańskich skał i gleby. Specjalne narzędzia do ścierania skał, nigdy wcześniej nie wysłane na inną planetę, pozwoliły naukowcom zajrzeć pod zakurzone i zwietrzałe powierzchnie skał, aby zbadać ich wnętrza.
Dzięki danym z łazików, naukowcy misji zrekonstruowali starożytną przeszłość, kiedy Mars był zalany wodą. Spirit i Opportunity znalazły dowody na istnienie w przeszłości wilgotnych warunków, które prawdopodobnie mogły podtrzymywać życie mikrobiologiczne. Badania kraterów „Eagle” i „Endurance” przeprowadzone przez Opportunity ujawniły dowody na istnienie w przeszłości międzywydmowych jezior playa, które wyparowały tworząc bogate w siarczany piaski. Piasek został ponownie przetworzony przez wodę i wiatr, zestalony w skałę i nasączony przez wody gruntowe.
Początkowe podróże Spirit’a w kraterze Gusev ujawniły bardziej bazaltowe otoczenie, po dotarciu do „Columbia Hills” łazik znalazł różnorodne skały wskazujące, że wczesny Mars charakteryzował się uderzeniami, wybuchowym wulkanizmem i wodą podpowierzchniową. Nietypowo wyglądające jasne plamy gleby okazały się być niezwykle słone i dotknięte przez wodę z przeszłości. Na „Płycie Głównej”, okrągłym obiekcie w „Wewnętrznym Basenie” „Wzgórz Kolumbii”, Spirit odkrył drobno uwarstwione skały, które są tak samo fascynujące geologicznie jak te znalezione przez Opportunity.
Oba łaziki przekroczyły planowany 90-dniowy czas trwania misji o wiele lat. Spirit działał 20 razy dłużej niż zakładał to jego pierwotny projekt, aż do ostatniej łączności z Ziemią 22 marca 2010 roku. Opportunity kontynuuje swoją działalność ponad dekadę po starcie. W 2015 roku Opportunity pobił rekord w podróży pozaziemskiej, tocząc się na odległość większą niż dystans 26-milowego (42-kilometrowego) maratonu.
Więcej
Strona internetowa misji
Arkusz informacyjny misji
Komunikat prasowy dotyczący lądowania
Komunikat prasowy dotyczący startu
Więcej
Komunikat prasowy dotyczący startu