Haker. Według słownika Merriam-Webster, słowo to oznacza „osobę, która potajemnie uzyskuje dostęp do systemu komputerowego w celu uzyskania informacji lub spowodowania szkód.”
Ale 28 lat temu, termin ten prawie nie istniał – to znaczy, do czasu Incydentu Max Headroom. 22 listopada 1987 r. o godzinie 21:14 przerwano regularny program WGN Chicago, lokalnej stacji informacyjnej w stanie Illinois. Ekran wysyczał i beknął, materializując się w postać z bladą maską, odbijającą się na tle blachy falistej.
Nim jednak tajemniczy intruz zdążył się odezwać, technicy WGN przełączyli sygnał i powrócili do nadawania lokalnych wiadomości.
Pierwsza próba włamania. Żaden dźwięk nie trafił na antenę.
Dwie godziny później, około 23:15, przerwano zaplanowaną emisję Doktora Who na chicagowskiej stacji PBS WTTW-11. Pojawiła się ta sama zamaskowana postać, co dwie godziny wcześniej. Z tą różnicą, że tym razem był dźwięk. Przez ponad minutę i dwadzieścia sekund niczego nie spodziewający się mieszkańcy Chicago byli poddawani dziwnym klekotom i niezrozumiałej gadaninie zamaskowanego osobnika. Odsłonił on również swoje nagie pośladki, które tajemnicza kobieta zaczęła smagać packą na muchy.
Pierwsze udane „włamanie” do stacji telewizyjnej szybko przyciągnęło uwagę, zapoczątkowując federalne poszukiwania sprawców. Prawie trzy dekady później wciąż ich nie odnaleziono.
Drugie udane włamanie z dźwiękiem.
Maska noszona w filmie była pozornie surową reprezentacją tytułowej postaci z serialu science fiction Max Headroom. W serialu, wygenerowany komputerowo dziennikarz telewizyjny – Max Headroom – przekazuje wiadomości z dystopijnej przyszłości, w której wielkie korporacje medialne dominują nad społeczeństwem. Płyta z blachy falistej w tle zakłócenia sygnału była próbą odtworzenia retro-futurystycznego tła audycji Max Headroom.
W 2010 roku użytkownik Reddita „bpoag” podał kilka informacji w wątku Ask Me Anything, gdzie przedstawił teorię na temat nierozwiązanego zakłócenia sygnału telewizyjnego z 1987 roku. Pochodzący z przedmieść Chicago, bpoag był zapalonym „phreakerem” jako nastolatek w późnych latach 80-tych. Phreaking, według bpoag, to „sztuka i nauka manipulacji sieciami telefonicznymi i systemami, które w nich funkcjonują.”
Innymi słowy, jest to prekursor hakerstwa komputerowego, które znamy dzisiaj.
Max Headroom był wszechobecny w późnych latach 80-tych. Tutaj występuje jako rzecznik prasowy New Coke.
Bpoag (który poprosił Atlas Obscura o nieujawnianie jego prawdziwego nazwiska) był na marginesie związany z grupą phreakerów działających w LaGrange, na przedmieściach Chicago. De-facto liderami grupy byli dwaj bracia w wieku około 30 lat, nazywani „J” i „K” (bpoag również poprosił o ochronę ich tożsamości).
W 1987 roku, tydzień przed niesławnym włamaniem, bracia ostrzegli bpoaga, który miał wtedy 13 lat, że planują zrobić coś „dużego” w weekend. Później powiedzieli mu, aby wieczorem 22 listopada nastawił się na kanał 11.
Według bpoaga, faktyczne „włamanie” było dość proste do przeprowadzenia i nie wymagało żadnego zaawansowanego lub technicznego sprzętu poza tym, co zapalony phreaker miałby już w swoim arsenale. Pisze on: „Wszystko, co trzeba było zrobić, najwyraźniej, było zapewnienie sygnału do anteny, która była o większej mocy niż prawowity jeden.”
Starszy brat, „J,” miał „umiarkowany do ciężkiego autyzmu”, mówi bpoag, ale był zdolny phreaker. Wypowiedzi usłyszane podczas włamania, w tym groźby pod adresem Chucka Swirsky’ego (popularnego nadawcy sportowego z Chicago) oraz nucona wersja piosenki przewodniej „Clutch Cargo”, zdawały się odzwierciedlać ówczesne zainteresowania J. To jest sedno argumentu bpoag.
Pytany o motywacje do włamania, bpoag porównał je do swego rodzaju public service announcement. „Trwało to tylko tak długo, jak było to potrzebne, by przekazać sedno sprawy: chodzi o to, że fale radiowe były słabo zabezpieczone i łatwe do wykorzystania. To odpowiednik zrobienia sobie zdjęcia na szczycie Mt. Everest przed powrotem na dół.”
Ale to był rok 1987 – kilka lat przed pojawieniem się World Wide Web i na długo przed tym, jak pojęcia trollingu i hakerstwa stały się znane. Widzowie poddani ingerencji Max Headroom byli głęboko zaniepokojeni tym, co zobaczyli. „Tak się zdenerwowałem, że chciałem rozwalić telewizor” – powiedział jeden z mężczyzn reporterowi WGN, jednej z poszkodowanych stacji telewizyjnych.
Jakkolwiek prawdziwa tożsamość hakerów i ich motywacje zaginęły w czasie, spuścizna incydentu Max Headroom przetrwała. Poinformowany przez oryginalnego włamania sygnału na ten fatalny listopadowy wieczór, hacking przeniósł się z królestwa wesołych żartownisiów do poważnego protestu, a nawet terroryzmu sponsorowanego przez rząd, w ciągu ostatnich 30 lat. Hakerzy Max Headroom, którzy prawdopodobnie chcieli się tylko trochę zabawić, przewidzieli globalny ruch.
Wysoko profilowana grupa Anonymous wykorzystuje motyw Max Headroom w swoich filmach, widoczny tutaj w ostrzeżeniu z 2010 roku dla Kościoła Scjentologicznego.