Nieznany oficer narkotykowy Nick Tellis ściga handlarza narkotyków ulicami Detroit. Tellis strzela i zabija dilera, gdy ten trzyma dziecko jako zakładnika, ale zabłąkana kula trafia ciężarną matkę dziecka, powodując u niej poronienie. Osiemnaście miesięcy później Tellis otrzymuje zadanie zbadania sprawy morderstwa tajnego funkcjonariusza, Michaela Calvessa. Tellis niechętnie zgadza się przyjąć sprawę pod dwoma warunkami: że dostanie pracę za biurkiem, jeśli uda mu się doprowadzić do skazania, oraz że zostanie partnerem detektywa Henry’ego Oaka, o którym Tellis przeczytał w aktach sprawy Calvessa. Szef policji akceptuje warunki Tellisa, ale ostrzega go przed niestabilnością Oaka.
Podczas ich pierwszego spotkania Oak ujawnia Tellisowi swoje przekonanie, że wydział chce, aby sprawa Calvessa została pogrzebana i chodzi tu o politykę. Detektywi odwiedzają miejsce, gdzie dealer narkotyków został zastrzelony w swojej wannie, a Tellis przypuszcza, że śmierć była przypadkowa. Tellis zauważa, że strzelba na miejscu zdarzenia jest bronią SWAT z numerem seryjnym, który został usunięty.
Podczas gdy partnerzy dyskutują o rodzinie, Oak przypomina sobie sprawę narkotykową sprzed kilkudziesięciu lat, gdzie znalazł 10-letnią dziewczynkę, która była sprzedawana do prostytucji przez ojczyma, w wyniku czego Oak pobił mężczyznę; widzi podobieństwa z obecną sprawą. Tellis odwiedza wdowę po Calvessie, Kathryn, i pyta o jej relacje z mężem, kiedy ten przebywał na ulicy. Oak, który chroni rodzinę Calvessa, zjawia się w domu i ze złością konfrontuje się z Tellisem.
Detektywi odwiedzają następnie dom mężczyzny zamieszanego w strzelaninę Tellisa. Chociaż nie znajdują żadnych dowodów sugerujących, że to on zamordował Calvessa, na miejscu znajdują odznakę innego funkcjonariusza. Mężczyzna wyciąga broń i rani Tellisa, zanim Oak zabije go w samoobronie. Napastnik zostaje uznany za zabójcę Calvessa i sprawa zostaje zamknięta. Jednak Tellis i Oak są wściekli, ponieważ uważają, że zabójca nie został jeszcze odnaleziony i kontynuują śledztwo niezależnie.
Kiedy detektywi odwiedzają warsztat samochodowy, Oak próbuje wymusić przyznanie się do winy na parze podejrzanych. Tellis jest coraz bardziej podejrzliwy wobec taktyki Oaka. Oak znajduje w samochodzie należącym do jednego z podejrzanych policyjną broń, w tym jedną, która należała do Calvessa. Bije obu mężczyzn, dopóki Tellis nie każe mu zabrać z samochodu narzędzi CSI.
Kiedy Oak wychodzi z pokoju, Tellis zamyka drzwi na klucz i prosi podejrzanych o prawdę. Wyjaśniają, że Calvess, który popadł w uzależnienie od narkotyków, osiemnaście miesięcy wcześniej zdemaskował Tellisa i spowodował strzelaninę. W dniu morderstwa Calvess próbował się dogadać z dwoma dilerami, ale nie poszło mu najlepiej.
Przyjeżdża Oak, który śledził Calvessa, aby potwierdzić plotki, że jest uzależniony. Calvess sięgnął po broń, co było usprawiedliwieniem dla dilerów, że go zaatakowali. Obaj mężczyźni uciekli, gdy Oak do nich strzelał. Tellis konfrontuje się z Oakiem i oskarża go o zamordowanie Calvessa, czemu Oak zaprzecza. Tellis porusza następnie kwestię relacji Oaksa z żoną Calvessa, Kathryn.
Kathryn była dziesięcioletnią dziewczynką, którą ojczym wystawił na sprzedaż. Oak uważa ją za córkę, której nigdy nie miał, i pozostał z nią blisko. Chronił ją, kryjąc przestępstwa, które popełniła w wieku nastoletnim. Tellis mówi Oakowi, że dokona aresztowania, a Oak bije go strzelbą i wznawia brutalne traktowanie dilerów.
Włącza magnetofon i próbuje wymusić przyznanie się do winy na mężczyznach, grożąc, że ich zastrzeli. Tellis włamuje się do ich samochodu, odzyskuje broń, dzwoni po wsparcie i ponownie wchodzi do budynku. Strzela do Oaka, gdy Oak odmawia odłożenia broni. Tellis rusza na pomoc Oakowi, a ten, zdając sobie sprawę, że umiera, błaga o prawdę, co się stało w noc śmierci Calvessa.
Oak wyjaśnia, że Calvess strzelał do dilerów, gdy uciekali przed Oakiem, pozostawiając ranę na ramieniu. Oak kłócił się z nim, tłumacząc, że ma już dość bronienia Calvessa i odda go w ręce wydziału. Zrozpaczony Calvess wziął swój pistolet i zastrzelił się. Oak chronił jego nazwisko i rodzinę, aby żona Calvessa mogła otrzymać jego emeryturę. Motywem Oak’a było skazanie dilerów, którzy w jego odczuciu uczynili z Mike’a ćpuna. Oak umiera w ramionach Tellis, pozostawiając zeznanie na taśmie, a Tellis ma tylko chwilę, by zdecydować, co z nim zrobić.