Heading

Science Diction to podcast o słowach – i stojących za nimi historiach naukowych. Subskrybuj gdziekolwiek masz swoje podcasty i zapisz się do naszego newslettera.

Pierwsze znane użycie: 1395

Mercury ma kilka roszczeń do sławy: to jedyny metaliczny pierwiastek, który jest płynny w temperaturze pokojowej, jest znany starożytnym kulturom od wieków.

Rivers Of Quicksilver

Pogrzebana głęboko pod kopcem ziemi w prowincji Shaanxi w Chinach znajduje się grobowiec wielkości boiska do piłki nożnej. Pisma opisują widok z innego świata, którego nie widziano od trzeciego wieku przed naszą erą: Konstelacje odwzorowane klejnotami na suficie, strzeliste repliki pałaców, kusze i strzały ustawione w pułapkę na intruzów i mieniące się rzeki srebrzystej ciekłej rtęci imitujące ścieżki rzek Huang He i Jangcy.

Podziemne mauzoleum zostało zbudowane dla Qin Shi Huanga, pierwszego cesarza zjednoczonych Chin. I choć szczegóły tych fantastycznych opisów mogą być przesadzone, naukowcy odkryli podwyższony poziom rtęci w glebie otaczającej mauzoleum w latach 80-tych XX wieku, a grobowiec pozostaje zamknięty zarówno po to, by uniknąć szkód wyrządzonych przez powietrze i wodę, jak i, jak to określiła autorka i lekarka Lydia Kang, by powstrzymać potencjalną „toksyczną bombę” rtęci w środku. Cesarz miał obsesję na punkcie znalezienia eliksiru życia – wierzył, że kluczem do niego jest rtęć. Wiernie przyjmował mieszanki błyszczącego pierwiastka i zmarł z powodu zatrucia rtęcią w wieku 49 lat, według Quackery Kang i Nate’a Pedersena.

„Fascynacja tym pierwiastkiem i fascynacja poszukiwaniem zdrowia i długowieczności ze szkodą dla własnego zdrowia i długowieczności – to smutna ironia losu”, mówi Kang w rozmowie z Science Friday.

Cesarz nie był jedynym, który nosił w sobie tę fascynację. Ślady tego pierwiastka w Egipcie datuje się na 1500 rok p.n.e., a przez wieki rtęć była w centrum zarówno alchemii, jak i medycyny. Wierzenia alchemików różniły się na całym świecie, ale rtęć konsekwentnie odgrywała kluczową rolę w ich praktyce. Alchemicy często określali tę tajemniczą substancję mianem „rtęci”. Szybkość i zwinność były cechami charakterystycznymi rzymskiego boga Merkurego, a jego imiennik – najszybciej poruszająca się planeta w naszym Układzie Słonecznym – posłużył do symbolizowania tego pierwiastka. Dziś pierwiastek ten jest oficjalnie znany jako rtęć w układzie okresowym, ale zachowuje swój skrót Hg – ukłon w stronę jego starej łacińskiej nazwy, hydrargyrum, co oznacza „wodne srebro.”

Nawet poza czasami alchemii, wciąż istniało zamieszanie co do tego, co dziwne srebro może, a czego nie może robić. Przez wieki pigułki zawierające rtęć były lekarstwem du jour na różne dolegliwości, od syfilisu przez zaparcia po żółtą febrę, piszą Kang i Pedersen w Quackery. Pigułki wywoływały szybkie ruchy jelit i żołądka, i – w ukłonie w stronę teorii humoralnej – miały wypłukać każdą toksynę, która ci doskwierała.

„Wszystko było jak, 'Nie czujesz się dobrze? Weź jakieś tabletki na przeczyszczenie. A jeśli masz zaparcia, weź jakieś tabletki na przeczyszczenie. A jeśli masz zły apetyt, weź jakieś tabletki na przeczyszczenie” – mówi Kang.

„To śmieszne, ale świadczy też o tym, że był to najlepszy lek w tamtych czasach.”

Jednym z orędowników tego „lekarstwa” był nie kto inny, jak dr Benjamin Rush, jeden z sygnatariuszy Deklaracji Niepodległości. Rush opowiadał się za oczyszczającymi mocami leków na bazie rtęci podczas epidemii żółtej febry w Filadelfii pod koniec 1700 roku i przepisywał na lewo i prawo ogromne dawki tych pigułek. Później okazało się, że jego pacjenci mieli o ponad 10 procent wyższy wskaźnik śmiertelności niż inni chorzy na żółtą febrę. Na szczycie radzenia sobie z innymi skutkami żółtej febry, pacjenci Rusha nieustannie oczyszczali swoje ciała z płynów.

Jest różnica między organiczną rtęcią, jak rtęć rtęciowa i płynna rtęć (o której mówi się, że przepływa przez grobowiec Qin Shi Huanga), a solami rtęci, które znajdowały się w lekach na bazie rtęci, które przepisywał Rush i inni. Nieorganiczne rtęci jak sole mają tendencję do być przetwarzane przez nerki, a skutki, choć nieprzyjemne, ogólnie zmyć z naszego systemu, mówi Kang. Rtęć organiczna to inna historia – poziomy toksyczności są znacznie wyższe i mogą powodować trwałe uszkodzenia neurologiczne, a nawet śmierć.

Kiedy pewne „lekarstwo” istnieje od wieków, mówi Kang, trudno jest je porzucić. Część uroku rtęci polegała na tym, że przynajmniej coś robiła.

„Bierzesz ją, to coś robi, idziesz do łazienki, ogólnie rzecz biorąc, gdy masz ból brzucha, jeśli nie jest to zatrucie pokarmowe lub coś całkiem śmiertelnego, to odchodzi po kilku dniach”, mówi. „Więc ta przyczynowość jest tam. Ludzie mówią, 'Wziąłem to i wtedy mi się polepszyło', nie wyciągając wniosku, że jeśli naprawdę to sprawdzisz, to okaże się, że właściwie to mogło odejść samo z siebie lub że to nie było rzeczywiste lekarstwo.”

Dowody rtęciowe

Pomimo, że rtęć jako lekarstwo jest z pewnością wątpliwa, pierwiastek ten ostatnio odegrał kluczową rolę w nauce o wskazywaniu kluczowego miejsca obozowania w ekspedycji Lewisa i Clarka.

W 1804 roku, po nieudanej próbie znalezienia „sławnego” Przejścia Północno-Zachodniego, Meriwether Lewis i William Clark zatrzymali się, aby odpocząć przez dwa dni. Obóz ten nazwali Traveller’s Rest i jest to to samo miejsce, w którym Korpus podzielił się na dwie grupy podczas podróży powrotnej w 1806 roku, aby zbadać większą część kontynentu. Ale przez wieki nikt nie znał dokładnej lokalizacji Traveller’s Rest.

Dzięki skrupulatnym zapisom Lewisa i Clarka w dziennikach, badacze mieli przybliżone pojęcie o lokalizacji obozu w zachodniej Montanie. Ale ostatecznie, dowodem, który pomógł przypieczętować tę tezę, były ślady rtęci zlokalizowane niemal dokładnie 300 stóp od proponowanej lokalizacji obozowiska… co sprowadza nas z powrotem do doktora Benjamina Rusha.

Przed wyruszeniem na wyprawę, Rush dostarczył Lewisowi i Clarkowi nie mniej niż 50 tuzinów swoich pigułek znanych jako „thunderclappers”, które miały służyć jako antidotum na wszelkie dolegliwości, jakie Korpus mógł napotkać podczas swojej podróży. Tabletki te były mieszanką chloru, ziołowego środka przeczyszczającego jalap i 60 procent rtęci – na podstawie nazwy można się domyślić, jaki będzie skutek zażycia „thunderclapów” Rusha.”

Korpus Odkrywców postępował zgodnie z zasadami nakreślonymi w „Niebieskiej Księdze” armii amerykańskiej, która szczegółowo opisywała prawidłowe rozmieszczenie obozowisk: Wśród innych przepisów, latryny powinny znajdować się 300 stóp od obozowiska.

Centuries later, when researchers employed mercury vaporizer analysis near the proposed Traveller’s Rest location, guess how far away from the campsite the mercury traces appeared. Ponieważ rtęć tworzy silne wiązania z siarką, która znajduje się w glebach organicznych, takich jak te w Traveller’s Rest, jest mało prawdopodobne, by złoża rtęci oddaliły się od pierwotnej lokalizacji latryny na przestrzeni lat.

I choć wykorzystanie rtęci do celów leczniczych może nie być dziś powszechne, wciąż daje nam (potencjalnie toksyczne) spojrzenie w naszą przeszłość.

Uwaga redaktora: Poprzednia wersja tego artykułu stwierdzała, że rtęć jest jedynym pierwiastkiem, który dzieli swoją wspólną nazwę z rzymskim bogiem. Jest to błędne, ponieważ zarówno Neptunium, jak i Pluton dzielą swoje nazwy z rzymskimi bogami, jak również.

Źródła i dalsza lektura

• Szczególne podziękowania dla Lydii Kang
• Quackery: A Brief History of the Worst Ways to Cure Everything autorstwa Lydii Kang i Nate’a Pedersena
• The Terra Cotta Army: China’s First Emperor and the Birth of a Nation autorstwa Johna Mana
• Płynące rzeki rtęci (Chemistry World)
• Odkrycie pierwiastków przez Mary Elvirę Weeks
• Rtęć: Element of the Ancients (Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program)
• Lewis and Clark Expedition: A National Register of Historic Places Travel Itinerary (National Parks Service)
• Przepisy dotyczące porządku i dyscypliny wojsk Stanów Zjednoczonych autorstwa Fredericka Williama Barona von Steubena (Biblioteka Kongresu)
• Dzienniki Lewisa i Clarka autorstwa Meriwethera Lewisa i Williama Clarka (Internet Archive)
• Benjamin Rush, MD: zabójca czy ukochany uzdrowiciel? (Proceedings of Baylor University Medical Center)
• Czym jest planeta Merkury? (NASA)