Biografia
Jesse Owens, syn plantatora i wnuk niewolnicy, osiągnął to, czego nie udało się dokonać żadnemu olimpijczykowi przed nim. Jego oszałamiające osiągnięcie, jakim były cztery złote medale na Igrzyskach Olimpijskich w Berlinie w 1936 roku, uczyniło go najlepiej zapamiętanym sportowcem w historii olimpizmu.
Siódme dziecko Henry’ego i Emmy Alexander Owens otrzymał imię James Cleveland, gdy urodził się w Alabamie 12 września 1913 roku. „J.C.”, jak go nazywano, miał dziewięć lat, gdy rodzina przeniosła się do Cleveland w stanie Ohio, gdzie jego nowy nauczyciel nadał mu imię, które miało stać się znane na całym świecie. Nauczycielce powiedziano „J.C.”, kiedy poprosiła o wpisanie jego imienia do księgi uczniów, ale myślała, że powiedział „Jesse”. Nazwa utknęła i byłby znany jako Jesse Owens do końca życia.
Jego obiecująca kariera sportowa rozpoczęła się w 1928 roku w Cleveland, Ohio, gdzie ustawił Junior High School rekordy przez clearing 6 stóp w skoku wzwyż, i skoki 22 stóp 11 3/4 cala w biegu szeroki skok, znany obecnie jako długi skok. Podczas jego dni w szkole średniej, wygrał wszystkie główne wydarzenia toru, w tym mistrzostwa stanu Ohio trzy kolejne lata. Na National Interscholastic meet w Chicago, podczas jego ostatniego roku, ustanowił nowy rekord świata szkoły średniej, biegnąc na 100 jardów w 9,4 sekundy, aby powiązać przyjęty rekord świata, a on stworzył nowy rekord świata szkoły średniej w 220 jardów biegu na dystansie 20,7 sekund. Tydzień wcześniej ustanowił nowy rekord świata w długim skoku skacząc 24 stopy 11 3/4 cala. Sensacyjna kariera Owensa w szkole średniej spowodowała, że został zwerbowany przez dziesiątki szkół wyższych. Owens wybrał Ohio State University, mimo że OSU nie mógł zaoferować stypendium toru w tym czasie. Pracował w wielu zawodach, aby utrzymać siebie i swoją młodą żonę, Ruth. Pracował jako operator windy nocnej, kelner, pompował gaz, pracował w stosach bibliotecznych i służył stint jako strona w Ohio Statehouse, wszystko to w między praktyki i rekord ustawienie na polu w międzyuczelnianych konkurencji.
Jesse dał światu zapowiedź rzeczy do zrobienia w Berlinie, podczas gdy na Big Ten Championships w Ann Arbor na 25 maja 1935 roku, ustawił trzy rekordy świata i związał czwarty, wszystko w ciągu około 45 minut. Jesse nie był pewien, czy będzie w stanie w ogóle wziąć udział w zawodach, ponieważ cierpiał na ból pleców, który był wynikiem upadku ze schodów. Przekonał swojego trenera, aby pozwolił mu przebiec 100-jardowy bieg jako test dla jego pleców i zdumiewająco Jesse zanotował oficjalny czas 9,4 sekundy, po raz kolejny bijąc rekord świata. Pomimo bólu, Jesse wziął udział w trzech innych zawodach, ustanawiając rekord świata w każdym z nich. W ciągu 45 minut Jesse dokonał tego, co wielu ekspertów nadal uważa za największy wyczyn lekkoatletyczny w historii… ustanawiając 3 rekordy świata i wiążąc czwarty w czterech wyczerpujących zawodach torowych i terenowych.
Jego sukces na Mistrzostwach Wielkiej Dziesiątki w 1935 roku dał mu pewność, że jest gotowy, aby doskonalić się na najwyższym poziomie. Jesse wziął udział w Olimpiadzie w 1936 roku, która odbyła się w nazistowskich Niemczech w przekonaniu Hitlera, że Igrzyska potwierdzą jego wiarę w to, że niemieccy „Aryjczycy” są rasą dominującą. Jesse miał inne plany, ponieważ stał się pierwszym amerykańskim sportowcem toru & field, który zdobył cztery złote medale w jednej olimpiadzie. To niezwykłe osiągnięcie nie miało sobie równych aż do Igrzysk Olimpijskich w Los Angeles w 1984 r., kiedy to Amerykanin Carl Lewis dorównał wyczynowi Jessego. Chociaż inni zdobyli więcej złotych medali niż Jesse, pozostaje on najlepiej zapamiętanym olimpijczykiem, ponieważ osiągnął to, czego nie udało się dokonać żadnemu olimpijczykowi przed nim ani po nim. W czasach głęboko zakorzenionej segregacji nie tylko zdyskredytował teorię rasy panów Hitlera, lecz także potwierdził, że to indywidualna doskonałość, a nie rasa czy pochodzenie narodowe, odróżnia jednego człowieka od drugiego.
Jesse Owens udowodnił w Berlinie i później, że był marzycielem, który potrafił spełnić marzenia innych, mówcą, który potrafił sprawić, że świat słuchał, i człowiekiem, który dawał nadzieję milionom młodych ludzi. Przez całe życie pracował z młodzieżą, dzieląc się sobą i niewielkim majątkiem materialnym, jaki posiadał. W ten sposób Jesse Owens był w równym stopniu mistrzem na boisku w najbiedniejszych dzielnicach, jak i na owalu igrzysk olimpijskich.
W tamtych czasach sportowcy nie wracali z olimpiady do lukratywnych kampanii reklamowych i wspierania produktów, a Owens utrzymywał swoją młodą rodzinę, wykonując różne prace. Jedna z nich miała szczególne znaczenie – dyrektor boiska w Cleveland. Był to jego pierwszy krok w kierunku pracy z nieuprzywilejowaną młodzieżą, która dawała mu największą satysfakcję. Po przeniesieniu się do Chicago poświęcił wiele czasu młodzieży z biednych rodzin jako członek zarządu i były dyrektor Chicago Boys' Club.
Owens wiele podróżował w czasach po olimpiadzie. Był inspirującym mówcą, bardzo poszukiwanym, aby przemawiać do grup młodzieżowych, organizacji zawodowych, spotkań obywatelskich, bankietów sportowych, PTA, organizacji kościelnych, bractw i programów historii czarnych, jak również szkół średnich i college’ów, uroczystości i ceremonii. Był także przedstawicielem public relations i konsultantem wielu korporacji, w tym Atlantic Richfield, Forda i Komitetu Olimpijskiego Stanów Zjednoczonych.
Pełna lista wielu nagród i wyróżnień przyznanych Jesse Owensowi przez grupy z całego świata zapełniłaby dziesiątki stron. W 1976 roku Jesse otrzymał najwyższe cywilne odznaczenie w Stanach Zjednoczonych, kiedy prezydent Gerald Ford wręczył mu Medal Wolności na oczach członków amerykańskiej drużyny olimpijskiej z Montrealu. W lutym 1979 roku powrócił do Białego Domu, gdzie prezydent Carter wręczył mu nagrodę Living Legend Award. Przy tej okazji prezydent Carter tak powiedział o Jesse’m: „Młody człowiek, który być może nawet nie zdawał sobie sprawy ze wspaniałej natury swoich możliwości, pojechał na Olimpiadę i wystąpił w sposób, który, jak sądzę, nigdy nie został wyrównany… i od tego wspaniałego osiągnięcia kontynuował na swój własny, oddany, ale skromny sposób inspirowanie innych do sięgania po wielkość”.
Jesse Owens zmarł w wyniku komplikacji spowodowanych rakiem płuc 31 marca 1980 roku w Tucson w Arizonie. Chociaż słowa smutku, współczucia i podziwu wlały się z całego świata, być może prezydent Carter powiedział to najlepiej, gdy stwierdził: „Być może żaden sportowiec nie symbolizował lepiej ludzkiej walki z tyranią, biedą i bigoterią rasową. Jego osobiste triumfy jako światowej klasy sportowca i rekordzisty były wstępem do kariery poświęconej pomaganiu innym. Jego praca z młodymi sportowcami, jako nieoficjalnego ambasadora za granicą i rzecznika wolności jest bogatym dziedzictwem dla jego rodaków w Ameryce.”
Duch Jessego wciąż żyje w jego trzech córkach, Glorii, Marlene i Beverly, i ich pracy z Fundacją Jessego Owensa. Fundacja kontynuuje dziedzictwo Jessego, zapewniając pomoc finansową, wsparcie i usługi dla młodych ludzi z niewykorzystanym potencjałem, aby mogli rozwijać swoje talenty, poszerzać horyzonty i stawać się lepszymi obywatelami. Nie ma wątpliwości, że Jesse byłby dumny.
Osiągnięcia & Nagrody
- Jesse ustanowił lub związał krajowe rekordy szkoły średniej w biegu na 100 jardów, biegu na 200 jardów i skoku w dal.
- Po wspaniałej karierze w szkole średniej, uczęszczał na Uniwersytet Stanowy Ohio.
- 25 maja 1935 roku, na Big Ten Conference Championships w Ann Arbor, Michigan, Owens złamał trzy rekordy świata (skok w dal, 220-jardowa kreska i 220-jardowe niskie płotki) i związał czwarty (100-jardowa kreska), wszystko w 45-minutowym przedziale.
- W swoim młodszym roku w Ohio State, Owens rywalizował w 42 wydarzeniach i wygrał je wszystkie, w tym cztery w Big Ten Championships, cztery w NCAA Championships, dwa w AAU Championships i trzy na Olympic Trials.
- W 1936 roku Jesse stał się pierwszym Amerykaninem w historii Olympic Track and Field, który zdobył cztery złote medale w jednej Olimpiadzie, zdobywając cztery złote medale: 100 metrowy dash w 10,3 sekundy (wiążąc rekord świata), długi skok ze skokiem 26′ 5 1/4″ (rekord olimpijski), 200 metrowy dash w 20,7 sekundy (rekord olimpijski) i 400 metrowa sztafeta (pierwsza noga) w 39,8 sekundy (rekord olimpijski i rekord świata).
- W 1976 roku Jesse otrzymał Prezydencki Medal Wolności, najwyższą nagrodę przyznawaną cywilom, od Geralda R. Forda.
- Owens otrzymał pośmiertnie Złoty Medal Kongresu w 1990 roku od prezydenta George’a H.W. Busha.