Heading

Zagrożenia

Na długo przed opublikowaniem w 1962 r. książki Rachel Carson „Cicha wiosna”, która opisywała, jak DDT gromadzi się w tkance tłuszczowej zwierząt i powoduje raka oraz uszkodzenia genetyczne, ryzyko związane z wieloma odpadami toksycznymi było oczywiste. Na przykład, ołów był znaną toksyną w XIX wieku, a reformatorzy udokumentowali zatrucie ołowiem wśród pracowników i kierowali działaniami oczyszczającymi. Mimo to firmy samochodowe, naftowe i rząd Stanów Zjednoczonych zezwoliły na produkcję, dystrybucję i stosowanie tetraetyloołowiu, Pb(C2H5)4, w benzynie w latach 20-tych. Urzędnicy służby zdrowia ostrzegali przed wyrzucaniem na ulice milionów funtów nieorganicznego pyłu ołowiowego pochodzącego ze spalin samochodowych. Jednakże, przemysł ołowiowy wskazywał na znaczenie ołowiu dla przemysłu samochodowego i petrochemicznego w zwiększaniu wydajności silnika i zmniejszaniu spalania stukowego (spontaniczny zapłon mieszanki paliwowo-powietrznej w silnikach pojazdów). Podobnie, pomimo dowodów na toksyczny wpływ farby ołowiowej na dzieci już w latach 20-tych, przemysł ołowiowy przez dziesięciolecia prowadził kampanię mającą na celu powstrzymanie obaw. The National Lead Company, producent farb Dutch Boy i pigmentów ołowiowych, produkował kolorowanki dla dzieci, w tym The Dutch Boy’s Lead Party, wychwalające zalety farby ołowiowej. Rząd federalny ostatecznie zakazał stosowania ołowiu w farbach i benzynie w latach 70-tych i 80-tych.

Ale ograniczone przypadki przypadkowych zatruć, takich jak przypadkowe połknięcie ołowiu i środków czystości, zdarzają się codziennie na całym świecie, jeden z pierwszych głośnych epizodów masowych zatruć dotykających dzielnice i całe miasta miał miejsce w Minamata w Japonii w latach 50-tych. Wielu mieszkańców miasta zatruło się rtęcią w wyniku produkcji aldehydu octowego przez firmę Nippon Chisso Hiryo Co., a materiał ten został później powiązany ze śmiercią co najmniej 3000 osób. Rtęć z procesu produkcyjnego wyciekła do zatoki i dostała się do łańcucha pokarmowego, w tym do owoców morza, które były głównym źródłem białka w mieście. W zatoce Minamata pojawiły się zdeformowane ryby, a mieszkańcy miasta wykazywali dziwne zachowania, w tym drżenie, potykanie się, niekontrolowane krzyki, paraliż, problemy ze słuchem i wzrokiem oraz zniekształcenia ciała. Podczas gdy rtęć od dawna była znana jako toksyna (zwyrodnienie neurologiczne spowodowane przez rtęć używaną do produkcji kapeluszy w XIX wieku doprowadziło do powstania wyrażenia „szalony jak kapelusznik”), Minamata żywo podkreśliła jej niebezpieczeństwa w łańcuchu pokarmowym.

Hooker Chemical and Plastics Corporation używała pustego kanału w Love Canal, części Niagara Falls, Nowy Jork, w latach 40. i 50. do zrzucania 20 000 ton toksycznych odpadów w metalowych beczkach. Po zasypaniu kanału i przekazaniu ziemi miastu, na tym miejscu wybudowano domy i szkołę podstawową. Do końca lat 70-tych toksyczne chemikalia wyciekły z beczek i wydostały się na powierzchnię, powodując wysoki odsetek wad wrodzonych, poronień, raka i innych chorób oraz uszkodzeń chromosomów. Dzielnica została ewakuowana do września 1979 r.

Pył z pozostałości trzech budynków World Trade Center, które zostały zniszczone podczas ataków terrorystycznych z 11 września 2001 r. w Nowym Jorku, zawierał rtęć, ołów, dioksyny i azbest. Oprócz niebezpieczeństwa związanego z wdychaniem toksycznych materiałów budowlanych, ataki wzbudziły obawy o potencjalny sabotaż miejsc składowania odpadów toksycznych, takich jak magazyny przy elektrowniach atomowych, lub o transport takich odpadów pomiędzy miejscami. Ponad 15 000 zakładów chemicznych i rafinerii w całym kraju było również zagrożonych, a ponad 100 z nich narażało na niebezpieczeństwo co najmniej milion osób w przypadku ataku.

Nadto, niebezpieczeństwo nagłego uwolnienia toksycznych materiałów pojawia się również w następstwie ekstremalnych zjawisk pogodowych, klęsk żywiołowych i wypadków. W 2005 roku huragan Katrina zalał trzy składowiska odpadów toksycznych Superfund w Nowym Orleanie i okolicach, a toksyczne odpady znaleziono w gruzach zalegających na całym zalanym obszarze. Niszczycielskie trzęsienie ziemi i tsunami na Oceanie Indyjskim w 2004 r. spowodowały wzburzenie i rozproszenie ogromnych ilości toksycznych odpadów – w tym odpadów radioaktywnych, ołowiu, metali ciężkich i odpadów szpitalnych – w całym basenie Oceanu Indyjskiego, a tsunami, które nawiedziło Japonię w 2011 r. i spowodowało awarię w elektrowni jądrowej Fukushima, uwolniło ogromne ilości napromieniowanej wody do Oceanu Spokojnego. Te i inne głośne przykłady – w tym wyciek ropy naftowej z Exxon Valdez w 1989 r., katastrofa w Czarnobylu w 1986 r., wyciek gazu w Bhopalu w 1985 r. i przerażenie na wyspie Three-Mile w 1979 r. – zwiększyły świadomość społeczną i zaniepokojenie.