Rozwój OKR jest generalnie przypisywany Andrew Grove’owi, „Ojcu OKR”, który wprowadził to podejście do Intela podczas swojej kadencji i udokumentował to w swojej książce High Output Management z 1983 roku. Prosta, ale skuteczna koncepcja Grove’a jest wyjaśniona przez Johna Doerra: „Kluczowy rezultat musi być mierzalny. Ale na końcu możesz spojrzeć, i to bez żadnych argumentów: Czy zrobiłem to, czy nie zrobiłem? Tak? Nie? Po prostu. Nie ma w tym żadnego osądu”.
W 1975 roku John Doerr, wówczas sprzedawca pracujący dla Intela, uczestniczył w kursie prowadzonym przez Andy’ego Grove’a, na którym zapoznał się z teorią OKR, zwaną wtedy „iMBO” od „Intel Management by Objectives”.
W 1999 roku Doerr, który pracował wtedy dla Kleiner Perkins – firmy venture capital, przedstawił ideę OKR start-upowi, w który zainwestował Kleiner Perkins, o nazwie Google. Pomysł chwycił i OKR szybko stał się centralnym elementem kultury Google jako „metodologia zarządzania, która pomaga zapewnić, że firma koncentruje swoje wysiłki na tych samych ważnych kwestiach w całej organizacji”. Doerr opublikował również książkę na temat ram OKR zatytułowaną Measure What Matters w 2017 roku.
Larry Page, były dyrektor generalny Alphabet i współzałożyciel Google, przypisał OKRs w ramach przedmowy do książki Doerra: „OKRs pomogły doprowadzić nas do 10-krotnego wzrostu, wielokrotnie. Pomogły uczynić naszą szalenie śmiałą misję 'organizowania informacji na świecie' być może nawet osiągalną. Utrzymywały mnie i resztę firmy na czas i na dobrej drodze, kiedy miało to największe znaczenie”.
Odkąd OKR zyskały popularność w Google, znalazły uznanie w kilku innych podobnych organizacjach technologicznych, w tym LinkedIn, Twitter, Gett, Uber i Microsoft.