Teraz Oliver North, emerytowany podpułkownik w Korpusie Piechoty Morskiej USA, ma nową pracę: prezes National Rifle Assn.
W poniedziałek, zarząd NRA ogłosił, że organizacja będzie teraz kierowana przez Northa, który wielu zwolenników praw do broni jest przekonanych, że będzie w stanie zmobilizować bazę w czasie, gdy grupy kontroli broni wierzą, że impet jest po ich stronie w wysoce spolaryzowanej krajowej debacie na temat broni palnej. W ostatnich miesiącach, potężna grupa specjalnego interesu stanęła w obliczu ataku krytyki ze strony organizacji kontrolujących broń, a także widziała odpychanie w sondażach po masowych strzelaninach w szkole średniej na Florydzie i na festiwalu muzyki country w Las Vegas.
Robert Spitzer, który pisał obszernie o polityce i kontroli broni, powiedział, że North jest „swego rodzaju celebrytą, który zwiększa widoczność organizacji wśród jej bazy”, co jest pomocne przed listopadowymi wyborami.
„North jest dobrze znany w kręgach konserwatywnych jako wieloletni członek zarządu NRA, autor i osobowość Fox News”, powiedział Spitzer, przewodniczący wydziału nauk politycznych na Uniwersytecie Stanowym Nowego Jorku w Cortland. Od 2001 r. North był gospodarzem programu „War Stories with Oliver North”; ogłosił, że ustąpi z programu, aby stanąć na czele NRA.
„Nie zrobi nic, co pomoże poszerzyć apel NRA, ale raczej spróbuje przyciągnąć ludzi już przychylnych, którzy mogą być podatni na apel.”
Znany ze swojego bezsensownego, niedopowiedzianego stylu, North był popularną postacią w NRA, która przez kilka lat wywoływała burzliwe oklaski, gdy przemawiał na corocznej konwencji grupy. Jako działacz na rzecz praw do broni, często daje się poznać jako dyplomata, spokojnie odwołujący się do Konstytucji w okazywaniu swojego poparcia dla Drugiej Poprawki.
Dla liderów NRA, nowy prezydent grupy jest bardzo potrzebnym zastrzykiem energii.
Wayne LaPierre, dyrektor naczelny NRA, powiedział, że nominacja Northa jest „najbardziej ekscytującą wiadomością dla naszych członków od czasu, gdy Charlton Heston został prezydentem.”
Heston, znany hollywoodzki aktor, który kierował NRA od 1998 do 2003 roku, często powtarzał, że jego broń może być odebrana tylko z jego „zimnych, martwych rąk”. NRA miało siedmiu prezydentów od czasów Hestona, ale żaden z nich nie miał takiej samej markowej atrakcyjności. North zastąpi Pete’a Brownella, który jest właścicielem firmy z siedzibą w Iowa, która produkuje części do broni, ale nie jest szeroko znany w krajowych kręgach politycznych.
„Oliver North jest legendarnym wojownikiem o amerykańską wolność, utalentowanym komunikatorem i wykwalifikowanym przywódcą”, powiedział LaPierre w oświadczeniu. „W tych czasach, nie mogę myśleć o nikim lepiej nadającym się do służby jako nasz prezydent.”
Marion Hammer, pierwsza kobieta prezes NRA, powtórzyła sentymenty LaPierre’a.
„Będzie stał i walczył za nasz kraj, naszą flagę, naszą konstytucję i 2. poprawkę” – powiedziała Hammer, która przewodziła grupie w latach 1995-1998.
W swoim programie w Fox, North pojawił się jako zapięta na ostatni guzik, poważna postać. Często siedział ze stoickim spokojem, przepytując weteranów o ich doświadczenia w walce.
Ale jego reputacja przez lata nie zawsze była zdrowa.
North pojawił się na czele amerykańskiej polityki w połowie lat 80-tych podczas skandalu Iran-Contra. Jako doradca wojskowy w Radzie Bezpieczeństwa Narodowego za czasów administracji Reagana, został w końcu zdemaskowany za rolę, jaką odegrał w zorganizowaniu tajnej sprzedaży broni do Iranu i za skierowanie dochodów do antyrewolucyjnych rebeliantów Contra w Nikaragui. Podczas transmitowanych przez telewizję przesłuchań kongresowych latem 1987 roku przyznał się do zniszczenia dokumentów związanych z tą aferą i przyznał, że kłamał podczas wcześniejszych spotkań z członkami Kongresu.
Podczas uważnie obserwowanych przesłuchań, North stawił czoła zaporze pytań ze strony ustawodawców i adwokatów.
George Van Cleve, starszy doradca republikański komisji w tym czasie, zapytał Northa w pewnym momencie, zgodnie z transkrypcją CBS News: „Przyznałeś również, że zmieniłeś niektóre z dokumentów, w których wyraźnie opisujesz swoją rolę.”
„Zrobiłem to”, przyznał North.
„Zamierzałeś wprowadzić Kongres w błąd”, dodał Van Cleve.
„Miałem” – odpowiedział North.
Dwa lata później North został skazany za utrudnianie pracy Kongresu podczas śledztwa, niszczenie dokumentów rządowych i przyjęcie nielegalnej gratyfikacji. Te wyroki zostały unieważnione w 1991 roku. Sąd apelacyjny stwierdził, że świadkowie mogli być pod wpływem zeznań, które złożył w Kongresie pod obietnicą, że nie zostaną one wykorzystane przeciwko niemu w sądzie.
W latach od wpadki, North, który nie odpowiedział na prośby o wywiad, nie unikał publicznego światła reflektorów. Przed wyborami średnioterminowymi w 1994 r. wygrał republikańskie prawybory do Senatu w Wirginii. Niewiele brakowało, by przegrał wybory parlamentarne z urzędującym Demokratą Charlesem S. Robbem.
Ogłoszenie przez NRA, że North zostanie jej kolejnym prezesem – na stanowisku, które obejmuje dwuletnią kadencję – zostało zaatakowane przez grupy kontroli broni, które skupiły się na jego przeszłych przyznaniach do okłamywania ustawodawców.
„Uważamy, że ten wybór pokazuje, że NRA jest zaangażowana w podwojenie swojej fałszywej retoryki”, powiedział Kris Brown, prezes Brady Campaign to Prevent Gun Violence. „Momentum buduje się jak nigdy dotąd dla polityki, która zapewnia, że niebezpieczni ludzie nie mają gotowego dostępu do broni, a Amerykanie koncentrują się na wyborach parlamentarnych.”
Odkąd 17 uczniów i pracowników zginęło w strzelaninie 14 lutego w Marjory Stoneman Douglas High School w Parkland, Fla…, kilka stanów uchwaliło surowsze środki kontroli broni, nawet jeśli Kongres odsuwał tę kwestię na bok. Na Florydzie kontrolowana przez GOP Legislatura uchwaliła ustawę, która między innymi podnosi minimalny wiek uprawniający do zakupu broni z 18 do 21 lat. Został on podpisany w marcu przez republikańskiego gubernatora Ricka Scotta.
Pod przywództwem Northa, NRA jest przygotowane na to, by mieć zagorzałego obrońcę praw do broni przed listopadowymi wyborami. W zeszłym tygodniu North wygłosił inwokację o zabarwieniu politycznym przed przemówieniem prezydenta Trumpa, którego North wspierał podczas wyborów w 2016 r., czasami przedstawiając kandydata tłumom w swoim rodzinnym stanie Wirginia.
„Panie”, powiedział przed pochylonymi głowami na konwencji NRA, „daj nam siłę i wytrwałość, aby strzec wszystkich naszych danych przez Boga wolności zapisanych w naszej Bill of Rights.”
Twitter: @kurtisalee