Ogólnie rzecz biorąc, organizacje międzynarodowe opierają się na wielostronnych traktatach między co najmniej dwoma suwerennymi państwami narodowymi. Powstanie początkowo dość luźnej więzi między uczestnikami jest zazwyczaj wzmacniane przez rozwój mniej lub bardziej rygorystycznych struktur instytucjonalnych i organów, aby realizować pewne mniej lub bardziej wyraźnie określone wspólne cele na arenie międzynarodowej. Organizacje międzynarodowe mogą mieć charakter globalny lub regionalny, przy czym te ostatnie charakteryzują się bardziej scentralizowaną strukturą ze względu na ograniczoną liczbę dostępnych regionalnych aktorów państwowych. Podczas gdy wiele OI to organizacje zajmujące się jedną kwestią, inne skupiają swoją uwagę na wielu zagadnieniach. OI mogą być otwarte na nowych członków lub działać w systemie zamkniętym. Czasami OI są ustanawiane na określony czas, zgodnie z ich statutami, ale częściej nie stosuje się żadnych ograniczeń czasowych.
W starszej literaturze OI dzielą się na organizacje polityczne i apolityczne, przy czym te pierwsze odnoszą się do sojuszy militarnych i politycznych mających na celu wzmocnienie władzy państw członkowskich, a te drugie do organizacji zajmujących się kwestiami administracyjnymi i technicznymi. Jednak w ostatnich kilku dekadach XX wieku wiele rzekomo technicznych i „apolitycznych” podorganizacji Organizacji Narodów Zjednoczonych (na przykład Komisja Energii Atomowej czy Światowa Organizacja Zdrowia), a także tak szerokie podmioty jak Międzynarodowy Komitet Olimpijski, Międzynarodowy Fundusz Walutowy, a nawet wiele dużych międzynarodowych korporacji, przekształciło się w wysoce upolitycznione organizacje o wielu celach politycznych. Rozróżnienie między politycznymi i technicznymi OI nie jest zatem użyteczne. O wiele bardziej sensowne jest rozróżnienie między międzynarodowymi organizacjami rządowymi (IGO), takimi jak Organizacja Narodów Zjednoczonych, NATO, MFW i Bank Światowy, by wymienić tylko niektóre z najbardziej znanych, a międzynarodowymi organizacjami pozarządowymi (INGO), takimi jak Amnesty International i Międzynarodowy Czerwony Krzyż. Choć szacunki różnią się diametralnie, na przełomie XXI i XXI wieku istniało co najmniej pięćset IGO i jedenaście tysięcy INGO. Zostały one zorganizowane w Union of International Organizations (założonej w 1907 roku), która ma siedzibę w Brukseli i wydaje coroczny Yearbook of International Organizations.
Podczas gdy INGO pomagają wyjaśnić międzynarodowe zasady i regulacje, które umożliwiają przynajmniej dwóm aktorom społecznym (partiom, grupom problemowym, związkom, stowarzyszeniom, międzynarodowym przedsiębiorstwom i korporacjom) współpracę w zakresie koordynacji pewnych określonych kwestii transnarodowych i transgranicznych, IGO, o których głównie traktuje ten esej, opierają się na współpracy państw narodowych. IGO opiera się zazwyczaj na wielostronnym traktacie dwóch lub więcej suwerennych państw narodowych w celu realizacji pewnych wspólnych celów na arenie międzynarodowej. Pomocne jest rozróżnienie między ponadnarodowymi lub półnarodowymi IGO, takimi jak Unia Europejska, lub luźniejszymi konfederacjami państw i nie-narodowymi IGO, takimi jak Organizacja Narodów Zjednoczonych i NATO. Podczas gdy te pierwsze ograniczają suwerenność uczestniczących w nich narodów w mniejszym lub większym stopniu, te drugie zazwyczaj nie naruszają suwerenności swoich państw członkowskich; dlatego też mają one ograniczony wpływ na swoich członków. Pomimo równości uznanych w prawie międzynarodowym państw narodowych, w rzeczywistości hierarchia władzy i wpływów istnieje nawet w obrębie nie-narodowych IGO. Rada Bezpieczeństwa ONZ, zdominowana przez jej pięciu stałych członków, jak również MFW, Bank Światowy i wiele innych organizacji międzynarodowych, są zdominowane przez wielkie mocarstwa, nie tylko ze względu na ich wpływy i możliwości polityczne i militarne, ale również finansowe i ekonomiczne. Z wyjątkiem Chin i Rosji, wszystkie wpływowe potęgi początku XXI wieku wywodzą się z szeregów Zachodu.
Istnieją pewne zinstytucjonalizowane spotkania i konferencje, które łatwo pomylić z IGO. Należą do nich coraz bardziej kontrowersyjne spotkania państw rozwiniętych G7/G8 oraz spotkania Światowej Organizacji Handlu, a także spotkania na szczycie głów państw oraz, na przykład, Konferencja Bezpieczeństwa i Współpracy w Europie (KBWE), która odegrała tak ważną rolę w przezwyciężeniu zimnej wojny. W rzeczywistości nie są to organizacje pozarządowe; zamiast tego te luźne struktury organizacyjne są jedynie bardzo tymczasowymi sojuszami o charakterze hybrydowym. Mają one jednak coraz większe znaczenie i obok IGO i INGO muszą być scharakteryzowane jako trzeci – choć nie mniej niejednoznaczny i wciąż w dużej mierze niezbadany – aktor w międzynarodowej dyplomacji.