Heading

Orzeszek ziemny, (Arachis hypogaea), zwany również orzechem ziemnym, orzechem ziemnym lub orzechem jadalnym, roślina strączkowa z rodziny groszkowatych (Fabaceae), uprawiana ze względu na jadalne nasiona. Pochodzący z tropikalnej Ameryki Południowej, orzeszek ziemny został wcześnie wprowadzony do tropików Starego Świata. Jego nasiona są pokarmem o dużej gęstości odżywczej, bogatym w białko i tłuszcz. Pomimo kilku nazw zwyczajowych, orzeszek ziemny nie jest prawdziwym orzechem. Podobnie jak inne rośliny strączkowe, roślina ta wzbogaca glebę w azot za pomocą bakterii wiążących azot i dlatego jest szczególnie cenna jako roślina wzbogacająca glebę.

Orzech ziemny jest rośliną jednoroczną i może być wzniesionym krzewem o wysokości 45-60 cm (18-24 cali) z krótkimi gałęziami lub mieć formę rozłożystą o wysokości 30-45 cm (12-18 cali) z długimi gałęziami, które leżą blisko gleby. Łodygi są mocne i owłosione, a liście pierzasto złożone, z dwiema parami listków. Kwiaty pojawiają się w osi liści i mają złotożółte płatki o średnicy około 10 mm. Podłużne strąki mają zaokrąglone końce i najczęściej mają długość 25-50 mm (1-2 cale) i zawierają dwa lub trzy nasiona; strąki są zwężone między nasionami i mają cienką, siateczkową, gąbczastą skorupę. Nasiona są od podłużnych do prawie okrągłych i mają papkowatą okrywę nasienną, która ma kolor od białawego do ciemnofioletowego.

Owoce strączkowe mają osobliwy zwyczaj dojrzewania pod ziemią, zjawisko znane jako geocarpy. Po zapyleniu i zwiędnięciu kwiatu, z podstawy kwiatu w kierunku gleby wyrasta niezwykła struktura przypominająca szypułkę, zwana szpilką. Zapłodnione komórki jajowe są przenoszone w dół w mocnej końcówce szpilki, aż do momentu, gdy jej końcówka znajdzie się znacznie poniżej powierzchni gleby, w którym to momencie końcówka szpilki zaczyna przekształcać się w charakterystyczny strąk. Kołki czasami sięgają 10 cm (4 cale) lub więcej w dół, zanim na ich czubkach rozwiną się owoce. Te niezwykłe owoce wydają się w pewnym stopniu funkcjonować jak korzenie, pobierając mineralne składniki odżywcze bezpośrednio z gleby. Strąki mogą nie rozwijać się prawidłowo, jeśli gleba wokół nich nie jest dobrze zaopatrzona w dostępny wapń, niezależnie od składników odżywczych dostępnych dla korzeni.

Uprawa orzeszków ziemnych wymaga co najmniej pięciu miesięcy ciepłej pogody z opadami (lub ekwiwalentem nawadniania) wynoszącymi 60 cm (24 cale) lub więcej w okresie wegetacji. Najlepsze gleby to dobrze zdrenowane piaszczyste iły podścielone głębokimi kruchymi (łatwo kruszącymi się) gliniastymi podglebiami. Podczas zbiorów usuwa się z gleby całą roślinę, z wyjątkiem głębiej położonych korzeni. Strąki często pekluje się, pozwalając zebranym roślinom zwiędnąć na jeden dzień, a następnie umieszczając je na okres od czterech do sześciu tygodni w stosach zbudowanych wokół solidnego palika wbitego pionowo w ziemię. Strąki są umieszczane do środka każdego stosu, aby chronić je przed warunkami atmosferycznymi.

Orzeszki ziemne są sprzedawane w postaci gotowanej lub prażonej i są powszechnie wykorzystywane do produkcji oleju jadalnego o wysokiej temperaturze dymienia. W Stanach Zjednoczonych nasiona są również mielone na masło orzechowe i szeroko stosowane w słodyczach i wyrobach piekarniczych. W niektórych miejscach orzeszki ziemne są szeroko stosowane jako pasza dla zwierząt hodowlanych; wierzchołki roślin, po usunięciu strąków, są zwykle wykorzystywane jako siano, chociaż cała roślina może być wykorzystywana w ten sposób. Rozwój około 300 pochodnych produktów z orzeszków ziemnych – w tym mąki, mydła i tworzyw sztucznych – wynika głównie z badań prowadzonych na początku XX wieku przez George’a Washingtona Carvera.