Peggy Eaton była żoną Johna Eatona, sekretarza wojny prezydenta Andrew Jacksona. Plotki o pozamałżeńskim romansie spowodowały, że inne żony z gabinetu zaczęły jej unikać. Wynikający z tego skandal, „Petticoat Affair”, doprowadził do dymisji całego gabinetu Jacksona i zmienił kierunek politycznych karier dwóch potężnych mężczyzn: Johna C. Calhouna i Martina Van Burena.
Margaret Peggy O’Neill, urodzona 3 grudnia 1799 roku, była najstarszą z sześciorga dzieci urodzonych przez Williama i Rhodę Howell O’Neill. Ojciec Peggy był właścicielem Franklin House, popularnego w Waszyngtonie pensjonatu i centrum towarzyskiego dla polityków. Peggy była dobrze wykształcona i była znana ze swojej umiejętności gry na fortepianie i jej „żywiołowego” temperamentu.
Peggy była do przodu niebieskooka, ciemnowłosa młoda dziewczyna, która pracowała w rodzinnej tawernie; była otwarcie zalotna i wolała towarzystwo mężczyzn niż kobiet. W wieku piętnastu lat prawie uciekła z majorem Francisem Smithem Beltonem, próba, która została udaremniona, gdy przypadkowo strąciła z dachu dużą donicę z kwiatami podczas próby ucieczki, budząc ojca.
Małżeństwo i rodzina
W 1816 roku, w wieku 17 lat, Peggy poznała Johna Timberlake’a, 39-letniego marynarza w Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych. W ciągu miesiąca zostali małżeństwem. Chociaż rok wcześniej jej ojciec uważał, że jest zbyt młoda na ucieczkę, być może zdał sobie sprawę, że to chyba dobry pomysł, aby bezpiecznie wyjść za mąż. Para miała troje wspólnych dzieci, z których jedno zmarło w niemowlęctwie.
Rodzice Peggy dali nowożeńcom kamienicę naprzeciwko pensjonatu, a Timberlake’owie utrzymywali kontakty towarzyskie z wieloma politykami, którzy zatrzymywali się we Franklin House. W 1818 roku zaprzyjaźnili się z Johnem Henrym Eatonem, przystojnym i zamożnym 28-letnim wdowcem i nowo wybranym senatorem Stanów Zjednoczonych z Tennessee.
Timberlake otworzył sklep, ale nie odniósł sukcesu i był głęboko zadłużony. Senator Eaton pomógł Timberlake’owi złożyć petycję do rządu o zwrot kosztów poniesionych przez portiera za straty, które poniósł na morzu, ale nie przeszła. Timberlake czuł, że nie ma wyboru, ale musi wrócić na morze, by utrzymać rodzinę, i poprosił Eatona, by zaopiekował się Peggy i ich dwiema córkami, gdyby coś mu się stało.
Peggy kontynuowała pracę w pensjonacie swoich rodziców, jak również służąc w tawernie. Ona po raz pierwszy spotkała Andrew Jacksona w grudniu 1823, kiedy podróżował do Waszyngtonu jako nowy młodszy senator z Tennessee i zakwaterował się w Franklin House. Jackson i senator Eaton stali się bardzo dobrymi przyjaciółmi.
Podczas gdy Timberlake był na morzu, Peggy była eskortowana po mieście przez Johna Henry’ego Eatona. Plotki zaczęły się rozprzestrzeniać, że ci dwoje byli kochankami. Pogłoski te stały się brzydsze i bardziej uporczywe, gdy John Timberlake zmarł na chorobę płuc w kwietniu 1828 roku podczas służby w Europie na pokładzie USS Constitution.
The Petticoat Affair
Za namową prezydenta Andrew Jacksona, Peggy poślubiła senatora Johna Eatona 1 stycznia 1829 roku, co przeraziło szanowanych ludzi w stolicy, zwłaszcza kobiety. Według ówczesnej obyczajowości społecznej wdowa powinna być w żałobie i nosić czarne ubranie przez co najmniej rok.
W liście napisanym w Nowy Rok 1829 roku Margaret Bayard Smith, waszyngtońska maniaczka towarzyska i żona Samuela Harrisona Smitha, republikańskiego gazeciarza i założyciela National Intelligencer, napisała:
Dzisiejszej nocy generał Eaton, serdeczny przyjaciel i prawie adoptowany syn generała Jacksona, ma zostać ożeniony z damą, której reputacja, jej wcześniejszy związek z nim zarówno przed, jak i po śmierci męża, całkowicie zniszczył…
Ona nigdy nie została przyjęta do dobrego towarzystwa, jest bardzo przystojna i o nie inspirującym charakterze i gwałtownym temperamencie. Mówi się, że nie można jej się oprzeć i że niesie ze sobą wszystko, na czym się skupi. Osobiści i polityczni przyjaciele generała są tym bardzo zaniepokojeni… Panie deklarują, że nie pójdą na ślub, i jeśli mogą pomóc, nie pozwolą swoim mężom iść.
Kiedy Jackson mianował Johna Eatona swoim Sekretarzem Wojny, to nagłe wyniesienie Mrs. Eaton w kręgu społecznym Gabinetu było urażone przez żony Jacksona innych mianowanych, którzy wierzyli, że Peggy zaangażowała się w pozamałżeński romans z Eatonem, podczas gdy jej mąż był na morzu służąc swojemu krajowi.
Nadzieje, że ta prestiżowa nominacja może pomóc zrehabilitować reputację Peggy zostały rozwiane podczas inauguracji Jacksona w marcu 1829, kiedy małżonki innych członków gabinetu i polityków ewidentnie stroniły od Peggy Eaton. Podczas pierwszych miesięcy urzędowania, Jackson zamierzał skupić się na zastąpieniu skorumpowanych biurokratów. Zamiast tego był nękany przez to, co sekretarz stanu Martin Van Buren nazwał „malarią Eaton”.
Druga dama Floride Calhoun, żona wiceprezydenta Johna C. Calhouna, przewodziła grupie waszyngtońskich żon w ostracyzmie wobec pani Eaton. Jego siostrzenica Emily Donelson służyła jako zastępcza Pierwsza Dama Jacksona; ona stanęła po stronie frakcji Calhouna. Wdowiec Martin Van Buren, jedyny nieżonaty członek gabinetu, sprzymierzył się z Eatonami.
Andrew Jackson był wściekły na sposób, w jaki Eatonowie byli traktowani. Rachel Jackson, jego niedawno zmarła żona, była również ofiarą złośliwych ataków podczas kampanii prezydenckiej w 1828 roku. Pierwszy mąż pani Jackson złożył pozew o rozwód i wierząc, że jest wolną kobietą, wyszła za Jacksona, tylko po to, by dwa lata później odkryć, że rozwód nie został zakończony.
Podczas kampanii historia o byłym statusie Rachel Jackson jako cudzołożnicy i bigamistki była używana przeciwko jej mężowi przez prasę wspierającą jego rywala do prezydentury, Johna Quincy Adamsa. W jednym z artykułów redakcyjnych zapytano: „Czy skazana cudzołożnica i jej mąż-kochanek powinni być umieszczeni w najwyższych urzędach tego wolnego i chrześcijańskiego kraju?”.
Chociaż została ukąszona przez te ataki, Rachel zamierzała uczestniczyć w inauguracji Jacksona i zakupiła suknię na bal. Ale jej zdrowie fizyczne i psychiczne pogorszyło się tak bardzo, że doznała prawie śmiertelnego ataku serca. Wydawała się wracać do zdrowia, ale zmarła nagle 22 grudnia 1828 roku w wieku 61 lat – dwa miesiące przed objęciem urzędu prezydenta. Andrew Jackson był niepocieszony.
Być może Jackson miał nadzieję uciszyć plotki przez mianowanie Eaton jako jego Sekretarza Wojny, ale skandal nasilił się. Prezydent Jackson bronił jej honoru, ale Peggy Eaton często była swoim własnym najgorszym wrogiem. Łamała wszelkie zasady dziewiętnastowiecznej moralności i obyczajów. W czasie, gdy kobiety miały być skromne, miękko mówiące i kobiece, ona była do przodu i wyzywająca, i wydawała się niechętna do zmiany swojego zachowania dla kogokolwiek.
Przez dwa lata prasa ganiła administrację za poparcie Jacksona dla Eatonów. Najokrutniejszą plotką było to, że John Timberlake popełnił samobójstwo z powodu rozpaczy z powodu romansu między jego żoną a Eatonem. Były też inne plotki, że Peggy była rozwiązła i że była w ciąży z Eatonem, ale poroniła przed ich ślubem.
Martin Van Buren widział, że Peggy Eaton stała się zobowiązaniem dla Demokratów i osobistym ciężarem dla Jacksona. Skandal spowodował nawet napięcia w jego własnej rodzinie; odesłał swojego siostrzeńca i prywatnego sekretarza Andrew Jacksona Donelsona i jego żonę Emily z powrotem do Tennessee, kiedy odmówili związania się z Eatonami.
W kwietniu 1831 roku Van Buren zaproponował, że zrezygnuje ze stanowiska w swoim gabinecie i zasugerował, by John Eaton zrobił to samo. Pozwoliłoby to prezydentowi poprosić resztę gabinetu o zrzeczenie się swoich miejsc. Chociaż kilku oparło się, później protestując swoje odejścia w druku, Jackson całkowicie zreorganizował swój gabinet, co zostało nazwane Sprawą Halki.
Stolica zawrzała na ten obrót wydarzeń, a niektórzy przewidywali, że zwiastuje on upadek rządu. Gazety szybko przypisały przyczynę upadku gabinetu Peggy Eaton, co dało początek najpopularniejszemu w tym sezonie toastowi: „Za następny gabinet, niech wszyscy będą kawalerami lub niech zostawią swoje żony w domu”.
Jackson wyniósł Martina Van Burena jako swojego faworyta i zastąpił Calhouna Van Burenem jako jego wiceprezydenckiego partnera w jego kampanii reelekcyjnej. W odniesieniu do tych wydarzeń, Van Buren zauważył: „Wolałbym mieć żywe robactwo na plecach niż język jednej z tych waszyngtońskich kobiet na mojej reputacji.”
Wybrany na drugą kadencję w 1832, Jackson, chętny do zakończenia debaty, która groziła upadkiem jego pierwszej administracji, mianował Johna Eatona gubernatorem Terytorium Florydy. Dwa lata później Jackson wybrał Eatona na ministra USA w Hiszpanii, a Peggy i John cieszyli się życiem w Madrycie przez cztery lata.
W 1840 roku, kiedy prezydent Martin Van Buren odwołał Eatona z Hiszpanii za niedopełnienie obowiązków dyplomatycznych, Eaton ogłosił swoje poparcie dla rywala Van Burena, Williama Henry Harrisona. Andrew Jackson był wściekły z powodu nielojalności Eatona: „Występuje on przeciwko wszystkim zasadom politycznym, które kiedykolwiek wyznawał i przeciwko tym, na podstawie których został poparty i wybrany na senatora”. Obaj mężczyźni nie pogodzili się aż do roku przed śmiercią Jacksona w 1845 roku.
W 1840 roku Eatonowie wrócili z Hiszpanii do Waszyngtonu, gdzie John założył praktykę prawniczą. Jak na ironię, do tego czasu Peggy wydawała się być akceptowana przez waszyngtońskie społeczeństwo, a para żyła spokojnie. John Eaton zmarł w 1856 roku, pozostawiając żonie niewielki majątek. Peggy pozostała w Waszyngtonie i po tym, jak jej dwie córki wyszły za mąż za przedstawicieli wyższych sfer, w końcu doczekała się szacunku, którego tak pragnęła.
Obraz: Starsza Peggy Eaton
Późniejsze lata
Wydaje się jednak, że Peggy Eaton była zdeterminowana, by przez swoje skandaliczne zachowanie uczynić z siebie łatwy cel dla plotkarzy. Trzy lata po śmierci drugiego męża, po raz trzeci wyszła za mąż za włoskiego nauczyciela muzyki i instruktora tańca, Antonio Gabriele Buchignani, 7 czerwca 1859 roku. Ona miała 59 lat, a on 19.
Przez kilka lat małżeństwo wydawało się stabilne. Antonio pracował w Bibliotece Kongresu podczas wojny secesyjnej, ale po wojnie zażądał, aby przenieśli się do Nowego Jorku i aby Peggy dała mu 20 000 dolarów na rozkręcenie interesu. Interes się nie powiódł, a Antonio zagroził, że ją zostawi i wróci do Europy, jeśli nie podpisze mu całej swojej fortuny, a ona to zrobiła!
W 1866 roku, w siódmym roku ich małżeństwa, Buchignani uciekł do Europy z większością fortuny Peggy, jak również z jej siedemnastoletnią wnuczką Emily Randolph, którą poślubił po tym, jak Peggy rozwiodła się z nim w 1869 roku.
Peggy O’Neill Timberlake Eaton Buchignani zmarła w ubóstwie w Lochiel House, domu dla kobiet bez środków do życia, 8 listopada 1879 roku w wieku 79 lat. Została pochowana na stołecznym cmentarzu Oak Hill obok Johna Eatona.
Jedna z gazet komentując jej śmierć i ironię sytuacji napisała:
Wątpliwe, że wśród zmarłych zaludniających tarasy są niektórzy z jej napastników i tak jak mogli ją serdecznie nienawidzić, są teraz jej sąsiadami.