W połowie swojej pierwszej kadencji, demokratyczny gubernator najludniejszego stanu w kraju stara się opanować pandemię, która od Święta Dziękczynienia sparaliżowała południową część Kalifornii. Pandemia dała republikanom, od dawna odsuniętym na boczny tor w tym silnie demokratycznym stanie, rzadką okazję do zranienia go. A Newsom pracuje, aby utrzymać stan – i własną przyszłość polityczną – nietknięty.
„Ludzie są naprawdę wkurzeni,” powiedział Ted Costa, anty-podatkowy krucjator, który był oryginalnym zwolennikiem odwołania Davisa. Podpisał papiery Newsoma na odwołanie w zeszłym tygodniu na parkingu sklepu Home Depot w Thousand Oaks. „Nie wiem, czy Newsom zdaje sobie sprawę z tego, co się dzieje, gdy pojawia się fala poparcia.”
Dla Newsoma, ambitnego demokraty o krajowym profilu, zakres problemu jest niejasny. Ostatnim Republikaninem, który wygrał wybory gubernatorskie w Kalifornii był Arnold Schwarzenegger, a to było prawie 15 lat temu. Kiedy Newsom wygrał wybory gubernatorskie w 2018 roku, zdobył prawie 24 punkty procentowe. Jego publiczny rating aprobaty w zeszłym roku stał na poziomie 60 procent.
Ale pandemia pogorszyła się w ostatnich tygodniach. A rama odniesienia, przez którą Kalifornijczycy postrzegają Newsoma, ma się wkrótce dramatycznie zmienić, gdy Joe Biden zastąpi Donalda Trumpa w Białym Domu. Nie korzystając już z niezawodnej folii w Waszyngtonie, poprzeczka publicznej aprobaty dla Newsoma – i dla demokratycznych gubernatorów w całym kraju – prawdopodobnie zostanie podniesiona.
„Przez ostatnie kilka lat za kadencji Newsoma ludzie mówili, że naród zmierza w złym kierunku, a stan, w porównaniu z narodem, zmierza w dobrym kierunku” – powiedział Mark Baldassare, weteran badań opinii publicznej i prezes Public Policy Institute of California. Teraz, bez republikańskiego prezydenta do osądzenia Newsom przeciwko, powiedział, „To z pewnością zmienia, że punkt kontrastu.”
Newsom spotkał wirusa surging i jego upadku gospodarczego z serii propozycji mających na celu pomoc najbardziej narażonych Kalifornijczyków i dostać uczniów z powrotem do klas. W zeszłym miesiącu zaproponował 2 miliardy dolarów na ponowne otwarcie szkół podstawowych dla najmłodszych uczniów, z dodatkowym wyposażeniem ochronnym i testami. Na początku zeszłego tygodnia Newsom zaproponował przyznanie pracownikom o niskich dochodach 600 dolarów „szybkiej gotówki”. A w sukurs jego politycznemu losowi przyszedł stanowy budżet, który mimo fatalnych prognoz jest tak zdrowy, że Newsom opublikował w piątek projekt budżetu, który wzywa do rekordowych wydatków, jednocześnie dodając miliardy dolarów do stanowych kont rezerwowych.
Ale dobre wiadomości są w Kalifornii rzadkością, a Newsom nie ustrzegł się błędów. Wpadł na oberwanie po tym, jak uczestniczył w kolacji dla głównego doradcy politycznego w ekskluzywnej restauracji The French Laundry – odpowiedzialność nie tylko dlatego, że Newsom cieszył się swoją nocą, ponieważ zniechęcał Kalifornijczyków do gromadzenia się na wakacje, ale dlatego, że lokalizacja była tak ekskluzywna. Kalifornijczycy, którzy w przeciwnym razie mogliby przestać kpić z niego za ten epizod tygodnie temu, mieli tylko więcej powodów do frustracji wśród pogarszających się warunków pandemii.
„W mieście Los Angeles i w naszym hrabstwie, Covid-19 jest teraz wszędzie i zaraża więcej ludzi niż kiedykolwiek,” burmistrz miasta, Eric Garcetti, powiedział na ponurej konferencji prasowej w czwartek wieczorem.
Garcetti, Demokrata, który znalazł się pod presją opinii publicznej podobną do tej, z jaką spotkał się Newsom, obwinił rząd federalny – a nie stan – za opóźnienia w dystrybucji szczepionek. Ale Newsom spotyka się z krytyką innych za zbyt powolne rozprowadzanie szczepionki Covid-19, coś, co rząd federalny pozostawił państwom.
„Nie sądzę, aby Kalifornijczycy mogli zrozumieć, dlaczego mamy setki tysięcy dawek siedzących tam i nie są one podawane,” powiedział Garry South, demokratyczny strateg, który doradzał Newsomowi w kampanii gubernatorskiej w 2010 roku i był starszym doradcą Davisa. „Kalifornia przeszła przez prawie 10 miesięcy piekła, a teraz jest potencjalnie światełko na końcu tunelu z tymi szczepionkami – ale to nie robi nikomu nic dobrego, jeśli nie są one podawane.”
„Musisz dostać te szczepionki w ręce ludzi,” powiedział.Podobnie jak inni Demokraci, Newsom obwiniał administrację Trumpa za powolne wprowadzanie szczepionek, dołączając do demokratycznych gubernatorów siedmiu innych stanów w zeszłym tygodniu, naciskając na federalnych urzędników służby zdrowia, aby wydali więcej dawek. A w nowej administracji w Waszyngtonie, Newsom będzie miał pewną pomoc. Kalifornijski sekretarz stanu Alex Padilla, który w tym miesiącu zostanie zaprzysiężony, aby wypełnić miejsce wiceprezydenta-elekta Kamali Harris, powiedział w wywiadzie, że planuje uczynić „Covid, Covid, Covid” swoim najwyższym priorytetem – i będzie pracować natychmiast, aby uzyskać Newsom jakąkolwiek pomoc, której potrzebuje.
Na poziomie federalnym, Padilla powiedział, „Wiemy, że szczepionki zostały zatwierdzone, ale nadal nie jesteśmy nigdzie w pobliżu miejsca, w którym powinniśmy być pod względem wielkości produkcji.”
Dla celów politycznych Newsoma, im szybciej tym lepiej. Przez lata, republikańskie komunikaty na temat podatków, przepisów i kwestii społecznych spadł płaski w polityce gubernatorskiej tutaj, odbicie Kalifornii w przeważającej części demokratyczny elektorat. Ale koronawirus stał się bonanzą dla krytyków Newsoma, dając pole do popisu anty-Newsomowi, który może odbijać się poza bazą Partii Republikańskiej.
„W samym środku tej pandemii, z tak wieloma ludźmi cierpiącymi i pozbawionymi pracy, … mamy 500 000 Kalifornijczyków, którzy nie mogą otrzymać czeku dla bezrobotnych”, powiedział były burmistrz San Diego Kevin Faulconer, który w tym tygodniu założył gubernatorski komitet rozpoznawczy. „Ilu rodziców jest sfrustrowanych, kiedy widzą, że większość prywatnych szkół działa i funkcjonuje, a my nie byliśmy w stanie bezpiecznie otworzyć naszych szkół publicznych? To jest nie do przyjęcia.”
On i inni republikanie zostali casting Newsom jako directionless na pandemii – narracja, która została wspomagana przez wzrost przypadków pomimo ograniczeń. Wszystko, co słyszeliśmy – przez cały rok – od Gavina Newsoma to to, że kiedy będziemy mieli szczepionkę, wszystkie problemy zostaną rozwiązane, blokady się skończą i będziemy mogli wrócić do normalnego życia w Kalifornii”, powiedziała Jennifer Kerns, konserwatywna prowadząca talk show i była rzeczniczka stanowej GOP. „Joe Rodota, były republikański strateg, który opuścił partię z powodu wpływów Trumpa, a kiedyś pełnił funkcję zastępcy szefa sztabu byłego gubernatora Pete’a Wilsona, powiedział: „Wszystko się rozpadło”
Na tym tle nacisk na odwołanie Newsoma nabiera rozpędu. Chociaż starania o odwołanie są rutynowo montowane przeciwko gubernatorom i rzadko kwalifikują się do głosowania, zwolennicy wysiłków przeciwko Newsomowi powiedzieli we wtorek, że przekroczyli 1 milion podpisów – około dwie trzecie liczby, której potrzebują, aby wymusić wybory jeszcze w tym roku – częściowo poprzez pozyskiwanie podpisów pocztą od republikanów i niezależnych wyborców. Wysiłek przyciągnął $500,000 darowizny ostatnio od darczyńcy z Orange County, który sprzeciwił się zarządzeniom Newsoma ograniczającym zgromadzenia religijne z powodu koronawirusa.