Termin „portfel” odnosi się do dowolnej kombinacji aktywów finansowych, takich jak akcje, obligacje i gotówka. Portfele mogą być w posiadaniu inwestorów indywidualnych lub zarządzane przez profesjonalistów finansowych, fundusze hedgingowe, banki i inne instytucje finansowe. Ogólnie przyjętą zasadą jest, że portfel jest projektowany zgodnie z tolerancją inwestora na ryzyko, ramami czasowymi i celami inwestycyjnymi. Wartość pieniężna każdego składnika aktywów może mieć wpływ na stosunek ryzyka do zysku portfela.
Przy określaniu alokacji aktywów celem jest maksymalizacja oczekiwanego zwrotu i minimalizacja ryzyka. Jest to przykład problemu optymalizacji wieloprzedmiotowej: dostępnych jest wiele efektywnych rozwiązań, a preferowane rozwiązanie musi zostać wybrane poprzez rozważenie kompromisu pomiędzy ryzykiem a zwrotem. W szczególności, portfel A jest zdominowany przez inny portfel A', jeżeli A' ma większy oczekiwany zysk i mniejsze ryzyko niż A. Jeżeli żaden portfel nie zdominuje A, A jest portfelem Pareto-optymalnym.Zbiór Pareto-optymalnych zwrotów i ryzyka nazywany jest efektywną granicą Pareto dla problemu wyboru portfela Markowitza. Ostatnio w literaturze zaproponowano alternatywne podejście do dywersyfikacji portfela, które łączy ryzyko i zwrot w problemie optymalizacji.