Przybrzeżne mokradła występują wzdłuż wybrzeży morskich, estuaryjnych i słodkowodnych i mogą być pod wpływem pływów lub fal albo słodkiej wody z odpływu, rzek lub wód gruntowych. Tereny podmokłe zajmują około 40 milionów akrów i stanowią około 38% całkowitej powierzchni terenów podmokłych w sąsiadujących Stanach Zjednoczonych, przy czym większość z nich znajduje się na południowym wschodzie i w Zatoce Meksykańskiej.
Pływowe słone bagna należą do najbardziej rozpowszechnionych rodzajów przybrzeżnych terenów podmokłych i charakteryzują się regularnym zalewaniem w trakcie normalnego cyklu pływów, jak również obecnością roślin tolerujących sól. Słone bagna mają jeden z najwyższych wskaźników produktywności pierwotnej związanej z ekosystemami mokradłowymi, ze względu na dopływ składników odżywczych i organicznych z wód powierzchniowych i/lub pływowych. Słodkowodne bagna przybrzeżne, takie jak te wzdłuż Wielkich Jezior, odgrywają podobnie ważne role i są niezbędne dla ogólnego zdrowia szerszego ekosystemu jeziora.
Łagodzenie zagrożeń
Mokradła przybrzeżne są często określane jako „gąbki” ze względu na ich zdolność do pochłaniania energii fal podczas sztormów przybrzeżnych lub normalnych cykli pływów. Poprzez zmniejszenie energii fal, przybrzeżne tereny podmokłe zmniejszają potencjał erozji, jak również łagodzą skutki powodzi przybrzeżnych poprzez zmniejszenie wysokości fal. Większe, bardziej nienaruszone obszary mokradeł są bardziej skuteczne w zmniejszaniu zagrożenia wybrzeża, jednak nawet stosunkowo niewielkie bagna mogą okazać się korzystne dla sąsiednich społeczności.
Badania roli, jaką mokradła przybrzeżne w Stanach Zjednoczonych odgrywają w łagodzeniu szkód powodowanych przez huragany i inne sztormy przybrzeżne, wykazały roczną redukcję szkód szacowaną na ponad 20 mld USD. Stwierdzono, że mokradła przybrzeżne zmniejszyły szkody majątkowe o ponad 625 mln USD na całym obszarze dotkniętym huraganem Sandy, przy czym średnio w każdym ze stanów redukcja szkód wyniosła około 10%. Seria modeli przeprowadzonych w ramach tego samego badania w celu oceny korzyści płynących z szerszej gamy sztormów wykazała, że bagna i mokradła przybrzeżne przyczyniły się do zmniejszenia szkód majątkowych o około 20%, w tym w społecznościach górskich, które nie przylegały bezpośrednio do bagien lub terenów podmokłych.
Oprócz korzyści związanych z erozją i zalewaniem terenów przybrzeżnych, w odpowiednich warunkach – obfitość osadów i czystej wody, stosunkowo łagodne nachylenie w stosunku do terenów górskich oraz brak przeszkód fizycznych, takich jak domy czy mury morskie – bagna przybrzeżne są w stanie dotrzymać kroku wzrostowi poziomu morza. W związku z tym, bagna przybrzeżne są w stanie utrzymać swoje funkcje ochronne w przyszłości bez tak znaczących dodatkowych inwestycji, jakie mogą być konieczne do utrzymania korzyści ochronnych wynikających z bardziej tradycyjnego podejścia do ochrony wybrzeża opartego na infrastrukturze.
Zagrożenia
Przybrzeżne tereny podmokłe są tracone w znacznym tempie w całych Stanach Zjednoczonych, z szacunkami EPA sięgającymi 80 000 akrów rocznie w latach 2004-2009. Rosnące tempo rozwoju obszarów miejskich i wiejskich jest głównym czynnikiem powodującym utratę terenów podmokłych w Stanach Zjednoczonych. Ponad połowa ludności Stanów Zjednoczonych mieszka w hrabstwach nadmorskich, a obszary te nadal należą do najszybciej rozwijających się w kraju, wywierając coraz większy nacisk na nieruchomości nadbrzeżne.
Zmiany w użytkowaniu gruntów w tych przybrzeżnych działach wodnych zmieniają ogólną hydrologię obszaru, powodując wzrost odpływu i zmiany w sposobie i miejscu, w którym woda dostaje się do systemów mokradeł. Dodatkowo, rozwój obszarów przybrzeżnych ma głęboki wpływ na naturalny transport osadów przez szerszy system przybrzeżny, niezbędny element, który pomaga utrzymać i budować przybrzeżne tereny podmokłe oraz umożliwia im odzyskanie równowagi po skutkach erozji i dotrzymanie kroku wzrostowi poziomu morza.
Korzyści dodatkowe
Przybrzeżne tereny podmokłe należą do najbardziej produktywnych siedlisk na Ziemi i jako takie odgrywają ważną rolę w cyklach życiowych ogromnej liczby rzadkich i zagrożonych gatunków, a także gatunków o dużej wartości handlowej i rekreacyjnej. Według niektórych szacunków, ponad pięćdziesiąt procent komercyjnych gatunków ryb i skorupiaków w Stanach Zjednoczonych jest uzależnionych od przybrzeżnych terenów podmokłych jako źródła pożywienia, schronienia lub żerowisk. Ponadto, wiele wędrownych ptaków wodnych i brzegowych wykorzystuje tereny podmokłe jako miejsca postoju na swoich szlakach migracyjnych, co daje możliwość obserwacji ptaków i polowań. Przybrzeżne tereny podmokłe stanowią również unikalne połączenie dzikiej przyrody i przestrzeni krajobrazowych, stwarzając ogromne możliwości rekreacyjne, od obserwacji ptaków, przez spływy kajakowe, po polowania i wędkarstwo.
Oprócz pochłaniania energii fal, przybrzeżne tereny podmokłe są w stanie filtrować i pochłaniać osady i zanieczyszczenia z odpływów z lądu, zanim dotrą one do oceanu, poprawiając ogólną jakość wody. Niektóre przybrzeżne tereny podmokłe są również w stanie przechwytywać i sekwestrować duże ilości węgla. Badania wykazały, że przybrzeżne tereny podmokłe należą do najbardziej efektywnych systemów naturalnych w sekwestracji węgla, osiągając nawet 50 razy większą sekwestrację w glebie niż ten sam obszar lasu tropikalnego.