Behawiorystyka to teoria lub doktryna, według której psychologia człowieka lub zwierzęcia może być dokładnie zbadana jedynie poprzez badanie i analizę obiektywnie obserwowalnych i policzalnych zdarzeń behawioralnych, w przeciwieństwie do subiektywnych stanów psychicznych. Terapeuta psów stosujący podejście behawioralne, niezależnie od tytułu, zazwyczaj pracuje jeden na jednego z psem i jego właścicielem. Praca ta może odbywać się w domu psa, w gabinecie terapeuty, w miejscu, w którym pies wykazuje problemy behawioralne lub w różnych tych miejscach, podczas różnych sesji w czasie terapii. Obserwując psa w jego otoczeniu i umiejętnie przeprowadzając wywiad z właścicielem, behawiorysta tworzy hipotezę roboczą na temat tego, co motywuje, a tym samym podtrzymuje jego zachowanie. Behawioryści pracujący w biurze mogą być w gorszej sytuacji, jeśli chodzi o ocenę modyfikacji zachowania, ponieważ pies może zachowywać się bardzo różnie w różnych miejscach, a wywiad z właścicielem, choćby najbardziej szczegółowy, może nie dostarczyć wystarczającej ilości szczegółów. Po ustaleniu motywującej przyczyny, behawiorysta opracuje stopniowy, oparty na celach plan stopniowej zmiany zachowania, będzie kontynuował pracę z właścicielem zwierzęcia, aby kierować nim i wprowadzać zmiany w planie w miarę osiągania (lub nie) celów, a następnie zakończy ją końcowym opisem przypadku i jego wynikiem.
Metody i narzędzia behawiorysty będą zależały od kilku czynników, w tym temperamentu psa, osobistej filozofii behawiorysty dotyczącej szkolenia, doświadczenia behawiorysty i problemów behawioralnych, którymi się zajmuje. Z jednej strony niektórzy behawioryści próbują szkolić psy, powstrzymując się od stosowania metod awersyjnych lub przymusu (oraz związanych z nimi narzędzi, takich jak obroże z dławikiem, szczypcami lub elektrowstrząsami, kopanie, bicie, szturchanie, wpatrywanie się, potrząsanie lub tarzanie), wybierając zamiast tego metody oparte na nagrodach. Inni behawioryści uważają, że stosowanie korekt słownych, obroży czołowej, obroży korekcyjnej lub elektrycznej jest konieczne lub przydatne w leczeniu konkretnych psów lub konkretnych problemów behawioralnych. Ogólną filozofią jest unikanie metod, które mogą powodować dezorientację, strach, ból i wszystko inne niż łagodne czynniki stresogenne. Treserzy psów, którzy stosują te techniki, mogą, ale nie muszą, stosować podejście behawioralne i mogą, ale nie muszą, rozumieć nauki leżące u podstaw modyfikacji zachowań. Behawioryści psów, którzy nie posiadają uprawnień zawodowych, są zazwyczaj trenerami psów, którzy przez wiele lat zdobywali wiedzę na temat pracy z psami sprawiającymi problemy. Mogą, ale nie muszą, studiować zachowania formalnie w college’u lub jakiejkolwiek szkole szkolenia psów.
Różnice między problemem behawioralnym psa a problemem szkolenia psa mogą być trudne do zrozumienia dla niektórych właścicieli psów, ze względu na brak formalnej definicji. Jednocześnie, techniki szkolenia psów stosowane przez trenerów i behawiorystów mogą często konkurować ze sobą, gdy rozważamy, który z nich ma lepsze kwalifikacje do zaspokojenia potrzeb psa lub właściciela. Dyscyplina trenerów psów, którzy stosują podejście behawioralne, oparte na studiach nad nauką o modyfikacji zachowań, jest często przeciwstawiana trenerom psów, którzy przedstawiają się jako eksperci w rozwiązywaniu problemów behawioralnych. Dyskusja i ocena, dla niektórych, może dotyczyć raczej odpowiednich metod i narzędzi, a nie używania terminu behawiorysta. Uważa się, że trenerzy psów, którzy studiują zachowania, zwykle powstrzymują się od określania siebie mianem behawiorystów, ponieważ są świadomi, że tytuł ten byłby niewłaściwy.