Po studiach na Yale, gdzie uczyła się u Earle’a R. Gistera i wystąpiła w kilku sztukach Szekspira, Lathan zdobyła uznanie zarówno na off-Broadwayu, jak i na scenie w Los Angeles. Zachęcona przez ojca, by uczynić z Los Angeles swoją bazę zawodową, znalazła wczesne role telewizyjne w odcinkach takich programów jak In the House, Family Matters, NYPD Blue i Moesha.
W 1998 roku Lathan zdobyła uznanie dzięki roli matki tytułowego Wesleya Snipesa w Blade. W następnym roku wystąpiła w filmie Life u boku Martina Lawrence’a i Eddiego Murphy’ego, a następnie w The Best Man i The Wood. The Best Man był komediowym filmem zespołowym, w którym wystąpili Taye Diggs, Nia Long, Harold Perrineau Jr. i Morris Chestnut. The Best Man stał się jednym z dziesięciu najlepiej zarabiających afroamerykańskich filmów w historii, a Lathan otrzymała za swoją rolę nominację do NAACP Image Award. The Wood, kolejny film zbiorowy z udziałem Diggsa i Omara Eppsa, obsadził ją w roli miłosnego zainteresowania Eppsa.
Lathan i Epps ponownie pojawili się na ekranie w filmie Giny Prince-Bythewood Miłość & Basketball, tym razem grając parę tak samo pasjonującą się koszykówką, jak i sobą nawzajem. Jej występ w filmie Love & Basketball przyniósł jej w 2001 roku nagrodę NAACP Image Award dla wybitnej aktorki w filmie, a także nominację do Independent Spirit Award dla najlepszej aktorki oraz nagrodę BET. W 2000 roku Lathan wystąpiła w off-broadwayowskiej produkcji The Vagina Monologues wraz z Teri Garr i Julianną Margulies.
W 2001 roku Lathan zdobyła dodatkowe uznanie za swoją pracę w wielokulturowym filmie komediowym Catfish in Black Bean Sauce. Potem nastąpiła jej druga współpraca z Prince-Bythewood: Disappearing Acts; film oparty jest na powieści Terry’ego McMillana. W filmie HBO Lathan wciela się w rolę aspirującej piosenkarki zakochanej w stolarzu, którego gra Wesley Snipes, odtwórca głównej roli w Blade. Za swoją rolę w filmie Lathan otrzymała nagrodę Essence Award dla najlepszej aktorki. W tym samym roku została uznana przez magazyn Ebony za jedną z 55 najpiękniejszych osób, a także uhonorowana przez magazyn Essence i Black Entertainment Television. W 2002 roku Lathan wystąpiła w komedii romantycznej Brown Sugar, u boku Diggsa, Queen Latifah i Mos Defa. Za swoją kreację Lathan otrzymała nominację do NAACP Image Award dla wybitnej aktorki filmowej. Film otrzymał również nominację do NAACP Image Award za wybitny film.
W 2004 roku Lathan wystąpiła na Broadwayu w A Raisin in the Sun z Seanem Combsem, Audrą McDonald i Phylicią Rashad. Za rolę Beneathy Younger Lathan otrzymała nominację do nagrody Tony dla najlepszej aktorki pierwszoplanowej. Kilka lat później Lathan powtórzyła tę rolę w produkcji sieci ABC „Rodzynki w słońcu”.
W 2003 roku zagrała wspólnie z Denzelem Washingtonem w filmie Out of Time. W następnym roku została obsadzona w głównej roli w Alien vs. Predator. W 2006 roku wystąpiła u boku Simona Bakera w komedii romantycznej Coś nowego, jako Michelle Landau, dużo młodsza żona teksańskiego biznesmena (Larry Hagman) w czwartym sezonie serialu telewizyjnego Nip/Tuck, a w 2008 roku jako Andrea w filmie Tylera Perry’ego Rodzina, która żeruje. W filmie wystąpiły również Alfre Woodard i Kathy Bates; film wszedł na ekrany kin w USA 12 września 2008 roku. W wywiadzie dla NPR, Lathan powiedziała, że w scenariuszu zastosowano świeże podejście do opowiadania historii miłości międzyrasowej, opisując wewnętrzny konflikt, z jakim borykają się niektóre afroamerykańskie kobiety, kiedy przychodzi im umawiać się na randki międzyrasowe. „Mam wrażenie, że w przypadku czarnych kobiet, w pewnym sensie, trudniej jest nam się tam dostać w sensie kulturowym. Wiem, że jest taka statystyka, która mówi, że 13 procent czarnych mężczyzn jest w związkach międzyrasowych. I nie cytuj mnie na to, ale to jest jak cztery procent lub trzy procent czarnych kobiet są w związkach międzyrasowych; i myślę, że to mówi wiele o, wiesz, albo lojalność czarnych kobiet do jej czarnego mężczyzny lub jej poczucie winy o krok poza rasę.”
W 2009 roku, Lathan współtworzył z Matthew Broderick w dramacie Wonderful World. Od 2009 do 2013 roku, podkładała głos pod postać Donny Tubbs w serialu The Cleveland Show. W 2011 roku Lathan zagrała w thrillerze Stevena Soderbergha Contagion u boku Matta Damona, Jude’a Law, Marion Cotillard, Kate Winslet, Gwyneth Paltrow, Bryana Cranstona i Laurence’a Fishburne’a. W 2011 roku Lathan zagrała u boku Anthony’ego Mackie i Foresta Whitakera w thrillerze psychologicznym „Repentance” w reżyserii Phillipe’a Calanda. Lathan wcieliła się w postać Mony Fredricks w drugim sezonie oryginalnego serialu Starz „Boss” z Kelsey’em Grammerem w roli głównej.
W 2013 roku Lathan powtórzyła swoją rolę w sequelu „The Best Man”, „The Best Man Holiday”. W 2016 roku została obsadzona w zespole sequela Now You See Me zatytułowanego Now You See Me 2, który okazał się sukcesem kasowym, a także znalazła się w obsadzie filmu Sci Fi Approaching the Unknown. W 2017 roku Lathan powróciła do telewizji w głównej roli w serialu Shots Fired, a także pojawiła się w filmie American Assassin. Lathan została następnie dodana do głównej obsady serialu The Affair, pojawiając się w jego czwartym i piątym sezonie, a także wystąpiła w filmie Netflixa Nappily Ever After.