Śmierć idola kina niemego Rudolpha Valentino w wieku 31 lat wprawiła jego fanów w histeryczny stan masowej żałoby. W swojej krótkiej karierze filmowej, urodzony we Włoszech aktor zyskał reputację archetypicznego kochanka ekranu. Po ogłoszeniu jego śmierci z powodu pękniętego wrzodu, odnotowano dziesiątki prób samobójczych, a aktorka Pola Negri-ostatnia kochanka Valentino, była ponoć niepocieszona. Dziesiątki tysięcy ludzi złożyło hołd przy jego otwartej trumnie w Nowym Jorku, a 100 000 żałobników wyległo na ulice przed kościołem, gdzie odbyły się uroczystości pogrzebowe. Ciało Valentino zostało następnie przewiezione pociągiem do Hollywood, gdzie po kolejnym pogrzebie zostało złożone w ofierze.
Rudolph Valentino urodził się jako Rodolfo Guglielmi w Castellaneta, we Włoszech, w 1895 roku. Wyemigrował do Stanów Zjednoczonych w 1913 roku i pracował jako ogrodnik, pomywacz, kelner i żigolak, zanim rozpoczął niewielką karierę jako tancerz wodewilowy. W 1917 roku wyjechał do Hollywood i wystąpił jako tancerz w filmie Alimony. Valentino dał się poznać reżyserom castingów jako wiarygodny typ latynoskiego złoczyńcy i pojawił się w szeregu małych ról, zanim zdobył główną rolę w filmie Czterej jeźdźcy Apokalipsy (1921). Film, w którym Valentino zatańczył tango, uczynił z niego sensację z dnia na dzień. Jego popularność wzrosła dzięki dramatom romantycznym, takim jak Szejk (1921), Krew i piasek (1922) i Orzeł (1925).
Valentino był pierwszym męskim symbolem seksu w Hollywood, a miliony fanek ubóstwiały go jako „Wielkiego Kochanka”. Jego życie osobiste było często burzliwe, a po dwóch nieudanych małżeństwach zaczął spotykać się z seksowną polską aktorką Polą Negri w 1926 roku. Wkrótce po wejściu do kin jego ostatniego filmu, Syna szejka, w sierpniu 1926 roku, trafił do szpitala w Nowym Jorku z powodu pękniętego wrzodu. Fani przez tydzień czuwali z zapartym tchem przed szpitalem Polyclinic, ale krótko po godzinie 12.00 23 sierpnia zmarł z powodu infekcji.
Valentino leżał w stanie spoczynku przez kilka dni w domu pogrzebowym Franka E. Campbella przy Broadwayu i 66th St., a tysiące żałobników wszczynało zamieszki, wybijało szyby i walczyło z policją, aby zobaczyć zmarłą gwiazdę. Na straży trumny stało czterech faszystów, rzekomo przysłanych przez włoskiego przywódcę Benito Mussoliniego, ale w rzeczywistości wynajętych przez agenta prasowego Franka Campbella. Malachy’s Church przy W. 49th St. odbył się pogrzeb, na który przybyło wielu hollywoodzkich notabli, wśród nich Mary Pickford, Douglas Fairbanks i Gloria Swanson. Pola Negri mianowała się główną żałobnicą i kilkakrotnie mdlała dla fotografów między dworcem kolejowym a kaplicą. Załamała się w stanie śmiertelnego omdlenia ponownie przy łożu Valentino, gdzie ułożyła masywną kompozycję z kwiatów z napisem POLA.
Ciało Valentino zostało przewiezione do Hollywood, gdzie 14 września odbył się kolejny pogrzeb w kościele Dobrego Pasterza. Następnie złożono go w krypcie ufundowanej przez jego przyjaciółkę June Mathis w Hollywood Memorial Park. Każdego roku, w rocznicę jego śmierci, tajemnicza „Dama w czerni” pojawiała się przy jego grobie i zostawiała jedną czerwoną różę. Później dołączały do niej kolejne, nawet kilkanaście, „Damy w czerni”. Tożsamość oryginalnej „Damy w Czerni” jest kwestionowana, ale najbardziej przekonującym twierdzeniem jest Ditra Flame, która powiedziała, że Valentino odwiedził ją w szpitalu, gdy była śmiertelnie chora w wieku 14 lat, przynosząc jej czerwoną różę. Flame powiedziała, że utrzymywała swoje coroczne pielgrzymki przez trzy dekady, a następnie porzuciła tę praktykę, gdy zaczęli pojawiać się liczni naśladowcy.