Wielkie Jeziora – Superior, Huron, Michigan, Ontario i Erie – tworzą największy zbiornik słodkiej wody na Ziemi, stanowiąc jedną piątą powierzchni słodkiej wody na planecie przy 6 kwadrylionach galonów. Powierzchnia wszystkich Wielkich Jezior wynosi 95 160 mil kwadratowych (246 463 kilometrów kwadratowych) i rozciąga się na 750 mil (1 200 kilometrów) z zachodu na wschód. Mila kwadratowa jest większa niż stan Texas.
Jeziora, nazywane „czwartym wybrzeżem morskim narodu”, znajdują się na granicy USA i Kanady, dotykając Ontario w Kanadzie i Michigan, Wisconsin, Minnesoty, Illinois, Indiany, Ohio, Pensylwanii i Nowego Jorku w Stanach Zjednoczonych. Według Agencji Ochrony Środowiska (EPA) w 2017 roku w basenie Wielkich Jezior mieszka ponad 30 milionów ludzi. Odpowiada to 10 procentom mieszkańców Stanów Zjednoczonych i 30 procentom mieszkańców Kanady. Ponad 3500 gatunków roślin i zwierząt zamieszkuje dorzecze Wielkich Jezior, w tym ponad 170 gatunków ryb.
Dzisiaj Wielkie Jeziora są popularnymi miejscami rekreacji, gdzie można pływać łódką, łowić ryby i wykonywać inne czynności rekreacyjne, a także nadal służą jako ważny środek transportu towarów, ale nie zawsze były w swojej obecnej formie. Około 14 000 lat temu obszar Wielkich Jezior pokryty był lodowcem o grubości ponad pół mili (1 km). Gdy lodowiec topniał, powoli przesuwał się w kierunku Kanady i pozostawił za sobą serię dużych zagłębień, które wypełniły się wodą. Uformowały one podstawowy kształt Wielkich Jezior, a około 10 000 lat temu przybrały one znaną dziś formę.
Pomimo, że obszar ten był zamieszkany od bardzo dawna, zanim przybyli tu europejscy odkrywcy, Étienne Brûlé (ok. 1592-1632), człowiek pracujący dla francuskiego odkrywcy Samuela de Champlain (ok. 1567-1635), jest powszechnie uważany za pierwszego Europejczyka, który odkrył Wielkie Jeziora. Uważa się, że Brûlé dotarł do jeziora Huron około 1615 roku i dalej badał jezioro Ontario, według Kanadyjskiego Muzeum Historii.
Istnieje szereg rzek i dopływów łączących Wielkie Jeziora. Cieśnina Mackinac łączy jezioro Michigan z jeziorem Huron, a między tymi dwoma akwenami jest tak stały przepływ wody, że można je uznać za jedno jezioro. Jezioro Erie i jezioro Ontario są połączone rzeką Niagara, w tym wodospadem Niagara. Rzeka Św. Wawrzyńca łączy Jezioro Ontario z Zatoką Św. Wawrzyńca, która prowadzi do Oceanu Atlantyckiego.
Wielkie Jeziora są usiane ponad 35 000 wysp. Wiele z nich jest małych i niezamieszkałych, ale największą jest wyspa Manitoulin na jeziorze Huron (1,068 mil kwadratowych lub 2,766 km kwadratowych), która jest również największą wyspą w jakimkolwiek akwenie śródlądowym na naszej planecie.
Na Wielkich Jeziorach doszło do wielu katastrof statków, ponieważ sztormy i rafy mogą uczynić nawigację zdradliwą. Ostatnią i jedną z najbardziej znanych katastrof statków była katastrofa SS Edmund Fitzgerald, frachtowca, który zatonął w jeziorze Superior podczas sztormu 10 listopada 1975 roku, zabijając załogę liczącą 29 osób.
Jeziora zostały znacznie zmienione przez zanieczyszczenia i gatunki inwazyjne. Obecnie istnieje ponad 140 programów federalnych przeznaczonych do odnowy środowiska i zarządzania Wielkimi Jeziorami, zgodnie z EPA. Osiem stanów USA, Kanada i 40 Narodów Plemiennych jest częścią inicjatywy mającej na celu oczyszczenie i ochronę jezior.
Szybkie fakty o pięciu Wielkich Jeziorach:
Jezioro Erie: Nazwa pochodzi od erielhonan, irokeskiego słowa oznaczającego „długi ogon”, które opisuje jego kształt. Jest czwartym co do wielkości Wielkim Jeziorem pod względem powierzchni (9,910 mil kwadratowych / 25,700 km kwadratowych) i najmniejszym pod względem objętości wody (116 mil sześciennych / 484 km sześciennych).
Jezioro Huron: Nazwane dla Indian Wyandot, lub Huronów, którzy tam mieszkali. Jezioro Huron jest drugim co do wielkości Wielkim Jeziorem pod względem powierzchni (23,000 mil kwadratowych / 59,600 km kwadratowych) i ma najdłuższą linię brzegową (3,827 mil / 6,157 km), biorąc pod uwagę jego liczne wyspy.
Lake Michigan: Jest to naprawdę wielki zbiornik wodny, ponieważ nazwa pochodzi od indiańskiego słowa Ojibwa mishigami, co oznacza „duże jezioro”. Jednakże, jest to tylko trzecie co do wielkości z Wielkich Jezior, gdy mierzy się je powierzchnią wody (22 300 mil kwadratowych / 57 800 km kwadratowych). Ma niezwykły przepływ wody, która płynie niemalże w formacji cul-de-sac, poruszając się powoli w kolistym wzorze. Jest to również jedyne Wielkie Jezioro położone w całości w Stanach Zjednoczonych. Według Uniwersytetu Wisconsin Michigan i Huron to tak naprawdę dwie połówki jednego akwenu.
Lake Ontario: Ontario to słowo Huronów oznaczające „jezioro lśniącej wody”. To jezioro jest najmniejszym z Wielkich Jezior, jeśli chodzi o powierzchnię (7 340 mil kwadratowych / 18 960 km kwadratowych). Jest ono podobne pod względem szerokości i długości do jeziora Erie, ale jest znacznie głębsze i posiada około cztery razy większą objętość wody (393 mile sześcienne/1,640 km sześciennych). Położone w dole rzeki od jeziora Erie, jezioro Ontario znajduje się u podstawy wodospadu Niagara.
Jezioro Superior: Na 31,699 mil kwadratowych (82,100 km kwadratowych), jest największy w powierzchni i w objętości wody (2,903 mil sześciennych / 12,100 km sześciennych), dzięki czemu zyskał nazwę Lake Superior. Nazwa pochodzi od francuskiego słowa lac supérieur, co oznacza górne jezioro, ponieważ znajduje się na północ od jeziora Huron.
Dodatkowe raportowanie przez Alinę Bradford, Live Science Contributor.