Treponema pallidum é uma bactéria que afecta os seres humanos em todo o mundo, causando, entre outras doenças, sífilis e bocejos. Em particular, a sífilis de transmissão sexual é considerada como uma doença infecciosa reemergente, com milhões de novas infecções notificadas anualmente. Apesar do seu significado histórico, a evolução e origem da sífilis, e de outras doenças treponêmicas, não é bem compreendida. Em particular, uma pandemia de sífilis do século XV na Europa levou a um debate sobre se a doença teve origem no Novo Mundo ou no Velho Mundo. Uma vez que as diferentes doenças treponemais deixam sinais semelhantes nos restos esqueléticos, não foi possível anteriormente examinar definitivamente casos de sífilis no passado.
No estudo actual, os investigadores examinaram cinco indivíduos cujos restos foram recuperados do antigo Convento de Santa Isabel, um local histórico localizado no centro da Cidade do México, utilizado por freiras da Ordem Franciscana de 1681 a 1861. Os restos foram seleccionados com base em características esqueléticas que sugeriam uma doença treponemal. Três dos indivíduos testaram positivo para ADN treponemal. Tal como com 90% dos indivíduos do cemitério, os três indivíduos eram bebés, um provavelmente pré-termo. Foram todos enterrados na era colonial, há cerca de 350 anos.
Os primeiros genomas antigos de sífilis reconstruídos
Todos os genomas de T. pallidum pallidum foram recuperados dos três indivíduos, e os investigadores conseguiram determinar que dois dos indivíduos eram portadores da subespécie T. pallidum ssp. pallidum (que causa sífilis) e um T. pallidum ssp. pertenue (que causa bocejos). A distinção entre os bocejos e a sífilis não era discernível apenas pela evidência morfológica. Os resultados do investigador mostram que ambas as subespécies reconstruídas de T. pallidum podem apresentar sintomas semelhantes, mas podem ser diferenciadas geneticamente em amostras antigas. “O nosso trabalho demonstra o valor da identificação molecular de agentes patogénicos antigos, particularmente como aplicado às doenças treponemais onde as respostas esqueléticas às várias subespécies patogénicas são frequentemente partilhadas, desafiando o desenvolvimento de um diagnóstico confiante através da observação osteológica”, explica Verena Schuenemann da Universidade de Zurique, primeira autora do trabalho.
As origens da sífilis?
A investigação começa a lançar luz sobre a história evolutiva da doença. Alguns investigadores têm feito a hipótese de que a sífilis era uma doença do Novo Mundo que foi introduzida na Europa durante a era colonial. Outros sugerem que ela já estava disseminada nas populações humanas antes da pandemia do século XV. As actuais descobertas complicam as hipóteses. “Pesquisas anteriores que encontraram a presença de T. pallidum ssp. pertenue em macacos do Velho Mundo, e a nossa descoberta de que duas subespécies de T. pallidum provavelmente causaram manifestações esqueléticas semelhantes no passado, podem sugerir uma história evolutiva mais complexa de T. pallidum”, afirma Alexander Herbig do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana e autor correspondente.
Esta primeira reconstrução dos genomas de T. pallidum a partir de material arqueológico abre a possibilidade de estudar a sua história evolutiva com uma resolução anteriormente assumida como fora de alcance. “Uma investigação mais aprofundada de amostras antigas adicionais de todo o mundo ajudará a refinar a nossa compreensão desta doença”, nota Johannes Krause, também do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana e autor co-correspondente.