A investigação mais antiga, que utilizou uma amostra mundial de fósseis, sugeriu que o tubarão gigante Otodus megalodon de 50 pés de comprimento foi extinto há 2,6 milhões de anos. Outro estudo recente tentou ligar esta extinção (e a de outras espécies marinhas) com uma supernova conhecida por ter ocorrido por volta desta altura.
No entanto, uma equipa de investigadores liderada pelo paleontólogo vertebrado Robert Boessenecker com o Colégio de Charleston, Charleston, Carolina do Sul, observou que em muitos locais havia problemas com os dados relativos a fósseis individuais no estudo que estimou a data de extinção.
No novo estudo, os investigadores relataram cada ocorrência fóssil de O. megalodon do registo rochoso densamente amostrado da Califórnia e Baja California (México) para estimar a extinção.
Besides Boessenecker, a equipa de investigação incluiu Dana Ehret, do New Jersey State Museum; Douglas Long, da Academia de Ciências da Califórnia; Morgan Churchill, da Universidade de Wisconsin Oshkosh; Evan Martin, do San Diego Natural History Museum; e Sarah Boessenecker, da Universidade de Leicester, Reino Unido.
Descobriram que ocorrências fósseis genuínas estavam presentes até ao fim da época do Plioceno, há 3,6 milhões de anos. Todos os fósseis posteriores ou tinham má proveniência de dados e provavelmente vinham de outros locais fósseis ou mostravam provas de serem erodidos por depósitos mais antigos. Até há 3,6 milhões de anos atrás, O. megalodon tinha um registo fóssil contínuo na costa ocidental.
“Utilizámos o mesmo conjunto de dados a nível mundial que os investigadores anteriores, mas verificámos cuidadosamente cada ocorrência fóssil, e descobrimos que a maioria das datas tinha vários problemas – fósseis com datas demasiado jovens ou imprecisas, fósseis que foram mal identificados, ou datas antigas que foram desde então refinadas por melhorias na geologia; e sabemos agora que os espécimes são muito mais jovens”, disse Boessenecker.
“Depois de fazer extensos ajustamentos a esta amostra mundial e de analisar estatisticamente os dados, descobrimos que a extinção de O. megalodon deve ter acontecido pelo menos um milhão de anos antes do anteriormente determinado”
Este é um ajustamento substancial, pois significa que O. megalodon provavelmente se extinguiu muito antes de um conjunto de estranhas focas, morsas, vacas marinhas, botos, golfinhos e baleias terem desaparecido por volta de 1-2.5 milhões de anos atrás.
“A extinção de O. megalodon foi anteriormente considerada relacionada com esta extinção em massa marinha – mas na realidade, sabemos agora que os dois não estão imediatamente relacionados”, disse Boessenecker.
Também não está claro se esta proposta de extinção em massa é de facto uma extinção, uma vez que os fósseis de mamíferos marinhos entre 1 e 2 milhões de anos de idade são extraordinariamente raros – dando um período de dois milhões de anos de “espaço de manobra”.”
“Em vez disso, é possível que tenha havido um período de rotação faunística (muitas espécies a extinguir-se e muitas espécies novas a aparecer) em vez de uma verdadeira extinção imediata e catastrófica causada por um cataclismo astronómico como uma supernova”, disse Boessenecker.
Os investigadores especulam que a competição com o novo grande tubarão branco moderno evoluído (Carcharodon carcharias) é uma razão mais provável para a extinção do megalodon.
Os grandes brancos aparecem pela primeira vez com dentes serrilhados há cerca de 6 milhões de anos e apenas no Pacífico; há 4 milhões de anos, são finalmente encontrados em todo o mundo.
“Propomos que esta curta sobreposição (3,6-4 milhões de anos atrás) foi tempo suficiente para os grandes tubarões brancos se espalharem pelo mundo inteiro e ultrapassarem O. megalodon em todo o seu alcance, levando-o à extinção – mais do que a radiação do espaço exterior”, disse Boessenecker.