Ano Feliz do Cavalo! O novo ano começou na China na sexta-feira, mas as celebrações continuam durante uma semana inteira, o que significa que ainda lhe posso desejar um feliz ano novo.
Em honra do Ano do Cavalo, aqui estão 10 coisas que não sabia sobre o meu tipo favorito de cavalo, o cavalo de Przewalski.
O cavalo quê? A primeira coisa que deve saber sobre o cavalo de Przewalski é como o dizer. Przewalski é uma palavra polaca, e pertence a Nikolai Przhevalsky. Mas estamos a antecipar-nos a nós próprios. Przewalski é pronunciado shuh-VAL-skee. Mas pode chamar-se-lhe “P-horse” e a maioria dos conservacionistas, zoólogos, guardiões de jardins zoológicos e curadores saberão do que está a falar.
Okay, então Przewalski ou Przhevalsky? Em tempos pensou-se que o cavalo Przewalski foi “descoberto” pela primeira vez pelo explorador russo Coronel Nikolai Przhevalsky, que viveu entre 1839 e 1888. Acontece que foi realmente descoberto e descrito anteriormente, mas o nome ficou preso. Por alguma razão – e não sei bem porquê – a grafia polaca ficou associada ao animal, em vez da grafia russa. Foi de facto no século XV que o cavalo P foi avistado pela primeira vez por um europeu. Um escritor alemão chamado Johann Schiltberger registou uma descrição do animal num dos seus diários, “A Journal Into Heathen Parts”, enquanto viajava pela Mongólia como prisioneiro de um Mongol Khan chamado Egedi. Os mongóis, presumivelmente, estavam bastante familiarizados com o cavalo de Przewalski antes da visita de Schiltberger, mas podem ter-lhe chamado o tahki. Outros nomes aceitáveis são: Cavalo selvagem asiático, cavalo selvagem de Przewalski, e cavalo selvagem mongol. Houve um tempo em que era chamado “tarpan”, mas praticamente toda a gente concorda que não é um tarpan.
O que é um cavalo P? Toda a gente pode concordar que não é um tarpano, mas é sobre isso que o acordo termina. É evidente que o cavalo de Przewalski é um cavalo selvagem e não domesticado. De facto, é a única espécie sobrevivente de cavalo selvagem. Outros cavalos “selvagens”, como o mustang americano, são na realidade descendentes de cavalos selvagens domesticados que fugiram dos seus rebanhos e se adaptaram à vida fora da influência humana directa. Tal como os seus primos equídeos, as zebras e os jumentos selvagens africanos, os cavalos de Przewalski nunca foram domesticados com sucesso.
Embora haja quem argumente que todos os cavalos domésticos (Equus caballus) são descendentes dos cavalos de Przewalski (Equus przewalskii), provas genéticas recentes sugerem o contrário. Em 2011, um grupo de investigadores utilizou uma poderosa técnica de sequenciação para determinar que os cavalos P formam o seu próprio clade, separado da linhagem que inclui os cavalos domésticos. “Os nossos resultados sugerem que os cavalos de Przewalski têm origens antigas e não são os progenitores directos dos cavalos domésticos”, escrevem eles. “A análise da vasta quantidade de dados sequenciais aqui apresentados sugere que as linhagens de Przewalski e de cavalos domésticos divergiram pelo menos”. (Outras pesquisas colocam a divergência mais recentemente, 38-72 mil anos atrás). O consenso é que tanto os cavalos domésticos como os de Przewalski são derivados de um antepassado comum, semelhante à forma como os humanos e os chimpanzés partilham um antepassado comum, em vez de uma das espécies ser derivada da outra.
Criação viável. Normalmente, as espécies que têm um número diferente de cromossomas não se podem reproduzir e criar descendência viável. Por exemplo, os cavalos domésticos têm 64 pares de cromossomas e os burros têm 62. Quando se reproduzem e dão à luz uma mula, com 63 pares de cromossomas, esta é geralmente estéril. O cavalo de Przewalski tem 66 cromossomas, a maioria de qualquer espécie equídea. Quando um Cavalo P e um cavalo doméstico reproduzem, os seus descendentes nascem com 65 cromossomas. Surpreendentemente, esses descendentes são geralmente viáveis. Ainda assim, o cavalo P e o cavalo doméstico são geralmente considerados espécies separadas.
A queda do cavalo P. O cavalo de Przewalski tornou-se bem conhecido da ciência ocidental apenas em 1881, quando Przhevalsky o descreveu. Em 1900, um comerciante alemão chamado Carl Hagenbeck tinha capturado a maioria deles. Hagenbeck era um vendedor de animais exóticos, fornecendo criaturas para jardins zoológicos em toda a Europa e para P.T. Barnum. O seu legado para o mundo zoológico é misto – ele foi dos primeiros a advogar por cercados mais naturalistas, por exemplo – mas o cavalo de Przewalski sofreu indubitavelmente. Quando Hagenbeck morreu em 1913, a maioria dos cavalos P do mundo já vivia em cativeiro. Mas nem tudo é culpa dele. O cavalo P já sofria de caça excessiva antes de Hagenbeck lhes pôr as mãos em cima, e os poucos rebanhos selvagens restantes continuavam a sofrer com a perda de habitat e de um punhado de invernos particularmente rigorosos em meados do século XIX. Uma manada, que vivia na região de Askania Nova na Ucrânia, foi abatida por soldados alemães durante a sua ocupação da Segunda Guerra Mundial. Em 1945, havia apenas 31 cavalos P restantes no mundo, em apenas dois zoos, em Munique e em Praga. No final dos anos 50, restavam apenas 12 indivíduos.
Uma história de sucesso da conservação. Todos os cavalos P ainda hoje vivos descendem de nove desses 31 cavalos em cativeiro, em 1945. Desde então, a Sociedade Zoológica de Londres tem trabalhado em conjunto com equipas de investigadores mongóis para a conservação da espécie. Os programas de criação em cativeiro foram tão bem sucedidos que em apenas cinquenta anos as espécies recuperaram para mais de 1500 indivíduos no início dos anos 90. Cerca de 300 cavalos de Przewalski foram reintroduzidos no seu habitat nativo da Mongólia. Estes rebanhos pastam agora nos campos do Parque Nacional Khustain Nuruu, Reserva Natural Takhin Tal, Parque Nacional Khar Us Nuur, e Reserva Khomiin Tal. Os investigadores chineses, que tinham o seu próprio programa de criação em cativeiro, reintroduziram um grupo numa reserva perto do deserto de Gobi. A maior manada de cavalos P reintroduzidos encontra-se mais uma vez na reserva de Askania Nova, no sul da Rússia. Outro grupo foi introduzido no Parque Nacional Hortobágy da Hungria. E há uma manada que se reproduz por si só com sucesso dentro da zona de exclusão de Chernobyl, uma área que se tornou efectivamente um refúgio de vida selvagem. Há menos de uma década, a UICN reclassificou a espécie de “extinta na natureza” para “em perigo de extinção”
Cooperação Internacional
Fundo de Preservação e Protecção do cavalo Przewalski, os cavalos foram trocados entre os diferentes programas de criação para maximizar a diversidade genética. Como resultado, apesar de ter sido fundada por apenas nove indivíduos, a população actual de cavalos P é geneticamente sustentável. O Jardim Zoológico de Praga continua a manter o livro genealógico da espécie, um registo da ascendência de cada cavalo de Przewalski no planeta.
Monitorização contínua
Os cavalos que foram introduzidos no Parque Nacional Hortobágy da Hungria têm sido constantemente monitorizados por cientistas, que trabalham para compreender os seus comportamentos naturais. Os estudos da estrutura social e comportamento do cavalo de Przewalski ali realizados continuam a ajudar nos esforços de criação e gestão a nível mundial. Os investigadores aprenderam que os cavalos P vivem em pequenos grupos familiares permanentes, que são compostos por um garanhão maduro, uma a três fêmeas maduras, e os seus descendentes. Os juvenis permanecem dentro do grupo familiar durante dois a três anos antes de partirem em busca de potenciais companheiros. Grupos familiares múltiplos combinam-se para formar rebanhos que se movem juntos em busca de alimento.
Uma cirurgia primeiro. Em 2007, investigadores veterinários do Zoológico Nacional realizaram com sucesso a primeira vasectomia inversa de sempre no cavalo de um Przewalski. Não foi apenas uma primeira vez para a espécie, mas a primeira vez que tal procedimento foi concluído com sucesso em qualquer espécie ameaçada de extinção. Minnesota – é esse o seu nome – teve originalmente a vasectomia em 1999, quando estava no Jardim Zoológico de Minnesota. Foi só mais tarde que os investigadores se aperceberam do seu valor genético, dada a sua ascendência.
Uma primeira vez artificial. Foi apenas há alguns meses que o primeiro cavalo de Przewalski nasceu como resultado de inseminação artificial. O processo de inseminação e subsequente nascimento (340 dias depois) teve lugar no Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) em Front Royal, Virgínia. O poldro nasceu de uma égua chamada Anne; a primeira vez que a mãe também cresceu no SCBI.
Não é tão simples como recolher algum sémen e depositá-lo numa égua. O fisiologista reprodutor Budhan Pukazhenthi que trabalhou no projecto disse à National Geographic News que “a equipa aprendeu a recolher com sucesso sémen de garanhões, monitorizou os níveis hormonais nas éguas, e estudou como os ciclos do cio dos cavalos de Przewalski se comparavam com os dos cavalos domésticos”. Mesmo assim levou sete anos a resultar numa gravidez viável.
Goto H., Ryder O.A., Fisher A.R., Schultz B., Kosakovsky Pond S.L., Nekrutenko A. & Makova K.D. (2011). Uma Abordagem de Sequência Massivamente Paralela Descobre Origens Antigas e Alta Variabilidade Genética dos Cavalos de Przewalski em Perigo, Biologia e Evolução do Genoma, 3 1096-1106. DOI: 10.1093/gbe/evr067
Lau A.N., Peng L., Goto H., Chemnick L., Ryder O.A. & Makova K.D. (2008). Horse Domestication and Conservation Genetics of Przewalski’s Horse Inferred from Sex Chromosomal and Autosomal Sequences, Molecular Biology and Evolution, 26 (1) 199-208. DOI: 10.1093/molbev/msn239
Ryder O.A. & Wedemeyer E.A. (1982). Um programa cooperativo de criação do cavalo selvagem Mongol Equus przewalskii nos Estados Unidos, Biological Conservation, 22 (4) 259-271. DOI: 10.1016/0006-3207(82)90021-0
Imagem de cabeçalho via Wikimedia Commons/Chinneeb. Diagrama adaptado de Goto et al., (2011). Imagem do cavalo P juvenil via Smithsonian National Zoo.