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O período antebellum da história americana cobre a primeira parte do século XIX, levando à Guerra Civil. O período antebellum na Louisiana começa a 30 de Abril de 1812, quando entrou na União como o décimo oitavo estado, e termina a 21 de Março de 1861, quando aderiu à Confederação. Durante os seus primeiros anos de Estado, o conflito político e cultural continuou a girar em torno da tensão entre os Louisianos de ascendência anglo-americana e os de ascendência francesa ou espanhola, frequentemente chamados Creoles. O Estado era também o lar de uma população significativa de refugiados acadianos conhecidos como Cajuns. A impressão dos crioulos e dos cajuns afectou o sistema jurídico do estado (uma combinação do direito civil francês e do direito comum inglês), a sua religião (a maior percentagem de católicos do Sul), e a sua cultura, quer através da sua celebração do Carnaval, quer através de comidas como gumbo, boudin, jambalaya, e étouffée, ou tradições musicais únicas que acabariam por se tornar elementos de jazz e zydeco.

Em 1812, a população do novo estado era de aproximadamente 80.000 habitantes, incluindo 35.000 escravos. Em Junho, William C. C. Claiborne, que Thomas Jefferson tinha nomeado como governador territorial nove anos antes, ganhou as eleições para liderar o estado como governador. Enquanto os Louisianos aplaudiram a sua libertação do controlo congressional, o estado não resultou imediatamente em paz e prosperidade.

A Guerra de 1812

A Guerra de 1812 e, especialmente, o espectro da invasão britânica elevou-se durante o mandato de Claiborne. Em Novembro de 1814, o General Andrew Jackson chegou a Nova Orleães para defender a Costa do Golfo contra uma suposta invasão britânica. Uma série de altercações culminou na Batalha de Nova Orleães, a 8 de Janeiro de 1815, na qual uma força liderada por Jackson de tropas federais, milicianos estaduais, piratas baratas, e pessoas livres de cor/genes de couleur liberava os regulares britânicos. Graças a esta vitória, Jackson tornou-se imediatamente um estado bem como um herói nacional, com Nova Orleães a dar um novo nome à sua praça principal depois do general em 1851 e a erguer uma estátua equestre dele cinco anos mais tarde. Antes da Batalha de Nova Orleães, Jackson temia que a população de Louisiana não fosse leal aos Estados Unidos. Essa apreensão revelou-se injustificada.

A Constituição de 1812 estabeleceu as regras básicas para as primeiras batalhas políticas do Estado. Estipulava que os eleitores tinham de satisfazer uma qualificação de pagamento de impostos (que geralmente equivalia à propriedade da terra) e que os oficiais do Estado tinham de satisfazer qualificações de propriedade ainda mais elevadas (para ser governador era necessário possuir pelo menos 5.000 dólares em propriedade). Além disso, os eleitores não seleccionaram directamente muitos funcionários. Os legisladores escolheram o governador de entre os dois principais beneficiários populares do voto, e o governador, por sua vez, seleccionou a maioria dos outros oficiais, incluindo o procurador-geral, o tesoureiro estatal e os juízes estatais. As primeiras batalhas políticas centraram-se mais na etnicidade do candidato do que nas suas posições sobre as questões. Nos primeiros anos de governo, o gabinete gubernatorial rodou entre anglo-americanos e crioulos, com Jacques Villeré e Thomas Bolling Robertson a sucederem Claiborne.

Política partidária

Nos anos 1820 e 1830, a política da Louisiana passou de uma ênfase na personalidade e etnicidade para um sistema baseado principalmente no partidarismo. Quando Andrew Jackson emergiu como o líder de um Partido Democrático nacional, muitos Louisianos alinharam por detrás do seu herói. O Partido Democrático de Jackson apelou aos pequenos agricultores através da sua ênfase na democracia dos homens brancos e na sua defesa de um pequeno governo. O Partido Democrático varreu a maior parte do Sul, mas, ironicamente, na Louisiana, o local da grande vitória de Jackson, surgiu um dos partidos Whig mais vibrantes do Sul. Em todas as eleições presidenciais de 1828 através da vitória de James Buchanan em 1856, Louisiana lançou o seu voto eleitoral para o vencedor.

A defesa dos Whigs da ajuda federal para melhorias internas, uma tarifa elevada, e o envolvimento do governo no comércio teve um forte apelo na Louisiana. Em termos de agricultura, ao contrário do resto do Sul, a Luisiana possuía uma dupla monarquia. Na metade norte do estado, tal como no resto do baixo Sul, o algodão era rei. As paróquias ao longo tanto do Rio Vermelho como do Mississippi continham algumas das melhores terras de cultivo de algodão dos Estados Unidos. Em contraste, no sul da Louisiana, reinava o açúcar. Geralmente, a colheita de cana de açúcar envolvia mais riscos, mas oferecia o potencial para mais recompensa do que o cultivo do algodão. Enquanto o sul da Louisiana se destacava como a principal região produtora de açúcar do país, os seus plantadores de cana-de-açúcar precisavam de uma tarifa de Whig-advocated para se manterem competitivos contra as importações das Caraíbas.

Louisiana elegeu os governadores de Whig em 1834 (Edward Douglass White) e 1838 (Andre Bienvenu Roman). Após o mandato de Roman, os Whigs nunca reconquistaram o cargo mais alto do Estado. Conduzindo à Guerra Civil, os democratas Alexandre Mouton, Isaac Johnson, Joseph M. Walker, Paul O. Hebert, Robert C. Wickliffe, e Thomas Overton Moore ocuparam todos o cargo de governador. Entretanto, na década de 1850, os senadores americanos John Slidell e Pierre Soulé emergiram como os democratas mais poderosos do estado e como rivais chave, com a ala do partido de Slidell geralmente a obter a melhor parte do acordo.

Democracia Jacksoniana na Louisiana

As ideologias divergentes dos democratas e dos Whigs surgiram quando o estado adoptou novas constituições em 1845 e 1852. As constituições reflectiram as tendências estatais e nacionais frequentemente conhecidas como Democracia Jacksoniana. Elas expandiram o eleitorado, bem como o número de cargos electivos. A Constituição de 1845 removeu as qualificações de propriedade para votar e exercer cargos e permitiu aos eleitores eleger o secretário de estado, procurador-geral, e tesoureiro do estado, bem como escolher directamente o governador. Em 1845, os democratas eliminaram os bancos estatais e os auxílios estatais às empresas, mas em 1852, Whigs restabeleceu estas disposições.

As constituições também demonstraram a rivalidade entre Nova Orleães e o resto do Estado. Nova Orleães tinha sido a capital da Louisiana desde a sua fundação, com excepção de uma única sessão em 1830, quando a legislatura se reuniu em Donaldsonville. A Constituição de 1845 estipulava que a capital fosse removida de Nova Orleães, e no ano seguinte, a legislatura deslocou-se para Baton Rouge. Ambas as constituições alteraram os métodos de repartição legislativa a fim de limitar as vantagens esmagadoras de Nova Orleães em termos de eleitores e de população branca, acabando por basear a representação paroquial na população total, incluindo escravos.

O ressentimento de Nova Orleães decorreu do seu tamanho, o que a fez sobressair em comparação com a Louisiana e o resto do Sul. A cidade anulou outras cidades da Louisiana e do Sul. Em 1860, Nova Orleães possuía uma população de 168.000 habitantes, enquanto Baton Rouge era a segunda maior cidade com 5.000 habitantes. Além disso, a cidade atraiu imigrantes a um ritmo inigualável no Sul. Em 1860, o recenseamento indicou 66.359 habitantes da Paróquia de Orleães como tendo um local de nascimento estrangeiro (um número maior do que em qualquer outro estado do Sul). Devido à presença destes imigrantes, principalmente irlandeses e alemães, Nova Orleães, na década de 1850, teve uma das mais poderosas festas do Know-Nothing no Sul. Esta organização, fundada em oposição à imigração, governou a cidade através de intimidação e violência. Além disso, sendo o principal porto no rio Mississippi e o centro financeiro do vale do Mississippi, Nova Orleães atraiu banqueiros do norte e internacionais e outros homens de negócios, incluindo agentes plantadores de factores que comercializavam colheitas e adquiriam mercadorias para os seus clientes rurais. Também serviu de casa para a De Bow’s Review, a revista agrícola e comercial mais influente do Sul. Infelizmente, devido a uma combinação de más condições sanitárias e surtos periódicos de febre amarela e cólera, Nova Orleães teve a taxa de mortalidade mais elevada da nação.

Sistema de Plantação e Escravatura

Com grande parte da sua riqueza assente na produção e comercialização de culturas básicas, o Estado dependia do trabalho escravo para apoiar o sistema de plantação. Em cada censo durante o período antebelo, os escravos representavam pelo menos 45 por cento da população total da Louisiana, e mais de 60 por cento da população fora de Nova Orleães. As concentrações de escravos eram mais elevadas ao longo do rio Mississippi, com escravos compreendendo mais de 90% da população nas paróquias de Concordia e Tensas. Embora não abrigando uma grande população de escravos, Nova Orleães continha o maior mercado interestatal de escravos do Sul, onde escravos do Alto Sul eram vendidos para os campos de algodão do Sul profundo. Este trabalho escravo permitiu a alguns proprietários de plantações acumular vastas somas de riqueza, melhor vistas hoje em dia em elegantes casas de plantações, tais como Nottoway, Oak Alley, e Shadows on the Teche. Os proprietários de plantações também dominaram a legislatura estatal, o gabinete do governador, e a convenção de secessão do estado.

Os quase Louisianos só podiam sonhar com tal afluência, uma vez que o homem branco médio cultivava a sua própria pequena parcela de terra com a ajuda da sua família. Estes agricultores tinham como objectivo alimentar primeiro as suas famílias, mas podiam também cultivar um fardo ou dois de algodão. Apesar da importância do algodão e do açúcar, os Louisianos plantaram na realidade mais área em milho do que em qualquer outra cultura. O milho, juntamente com a carne de porco, serviram como os principais alimentos da dieta típica da Louisiana, embora no sul da Louisiana também tenham aparecido mariscos e pratos à base de arroz. A maioria dos agricultores viveu uma vida isolada devido à rede de transportes primitiva do estado. Os habitantes da Louisiana dependiam do transporte de água, com as casas de plantação viradas para os rios e os barcos a vapor a percorrer os seus cursos de água. O Rio Vermelho, porém, só ocasionalmente era navegável a montante de Alexandria, e a Bacia Atchafalaya tinha um volume de água muito inferior ao que tem hoje. A partir dos anos 1830, as ferrovias começaram a melhorar o transporte, mas a falta de planeamento e de capital, especialmente depois do pânico nacional de 1837, fez com que o seu crescimento fosse esporádico. Em 1835, um dos primeiros empreendimentos ferroviários ligou Nova Orleães e o resort de Carrollton. A ferrovia de Nova Orleães e Carrollton tornar-se-ia a famosa linha de bondes de St. Charles Avenue ainda hoje existente.

Vida Social em Antebellum Louisiana

Vida Social em Antebellum Louisiana dependia da sua riqueza e do local onde viviam. Não surpreendentemente, os residentes de Nova Orleães tinham mais opções. A cidade oferecia óperas e teatros de renome nacional, hotéis opulentos, bailes de fantasia, e excelentes restaurantes. No outro extremo do espectro, havia antros de jogo e casas de prostituição. Fora de Nova Orleães, actividades sociais centradas em reuniões políticas, dias de tribunal, e serviços religiosos. Embora a parte sul do estado tivesse uma maioria católica, os protestantes predominavam no norte da Louisiana e eventualmente no estado como um todo. Em 1860, o estado tinha 199 igrejas metodistas e 161 baptistas, em comparação com 99 igrejas católicas. No entanto, as igrejas católicas possuíam mais riqueza do que todas as suas congéneres protestantes combinadas.

Religião afectou todos os Louisianos, sejam livres ou escravos. Os afro-americanos sintetizaram as suas tradições com o cristianismo para formar Voudou. Além disso, os escravos usaram a religião cristã como forma de lidar com a escravidão, identificando-se com os israelitas escravizados e procurando o seu próprio Moisés. Independentemente do que os seus proprietários pensavam, os escravos não aceitavam o seu estatuto. Enquanto o período antebellum nunca viu uma revolta de escravos rivalizar com a rebelião de escravos de 1811, os medos de rebelião entre os brancos da Louisiana nunca desapareceram. Quase todas as edições de todos os jornais incluíam numerosos anúncios em busca do regresso dos escravos fugitivos. Embora os escravos da Louisiana não tenham deixado muitos registos extensos, algumas narrativas, a mais famosa de Salomão Northup, detalham os seus esforços para resistir à escravatura. Northup, um homem livre raptado para a escravatura, descreve a vida dos escravos, e o seu relato demonstra a extensa gama de tarefas que os escravos executaram em antebellum Louisiana.

Nem todos os afro-americanos da Louisiana foram escravizados. Um número significativo de pessoas livres de cor vivia no estado. A sociedade de escravos francesa e espanhola tinha uma maior tolerância de ligações inter-raciais do que os americanos e uma maior probabilidade de libertar os filhos destas relações. Também, após a Revolução Haitiana, mais negros livres vieram para a Louisiana. A maioria deles vivia em Nova Orleães, mas uma colónia significativa vivia na região do Rio Cane. O número de negros livres de cor na Louisiana atingiu o seu pico aos 25.500 em 1840. Devido aos crescentes obstáculos colocados no caminho da emancipação e a uma atitude cada vez mais hostil em relação à sua presença, em 1860 o seu total tinha diminuído para 18.647. Em contraste, em 1860, a população total da Louisiana tinha aumentado para 708.002, dos quais 331.726 eram escravos.

Secessão

Embora os seus aspectos únicos, a economia baseada no algodão e na escravatura da Louisiana fez com que ela actuasse em concertação com os outros estados escravos à medida que a Guerra Civil se aproximava. Os líderes políticos do estado pregavam que o Partido Republicano ameaçava o modo de vida do sul. Em 1860, Louisiana votou em John Breckinridge, e no rescaldo da eleição de Abraham Lincoln, o governador Thomas Overton Moore apelou à eleição de uma convenção de secessão. Enquanto os eleitores do estado estavam quase uniformemente divididos entre os secessionistas imediatos e os cooperantes (aqueles que queriam que o Sul actuasse em concertação), na altura em que a convenção de secessão se reuniu em Janeiro de 1861, a cooperação era letra morta, uma vez que cinco estados do Sul já se tinham seccionado. A 26 de Janeiro de 1861, os delegados votaram a secessão por uma margem de 113 a 17, e a 21 de Março de 1861, a Louisiana juntou-se aos Estados Confederados da América.