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Comportamentos problemáticos, tais como agressão, podem indicar aflição gastrointestinal em crianças e adolescentes com autismo, de acordo com novas pesquisas.

Bradley Ferguson, professor assistente de investigação nos departamentos de psicologia da saúde, radiologia, e no Centro Thompson para o Autismo & Perturbações do desenvolvimento neurológico na Universidade do Missouri, examinou registos de 340 crianças e adolescentes com autismo que são pacientes no Centro Thompson.

Ferguson descobriu que 65% dos pacientes sofreram obstipação, quase metade teve dores de estômago, quase 30% teve diarreia, e 23% teve náuseas. Além disso, alguns destes sintomas gastrointestinais foram associados a diferentes comportamentos, tais como ansiedade e agressão.

“Muitas crianças e adolescentes com distúrbio do espectro do autismo são frequentemente incapazes de comunicar verbalmente o seu desconforto, o que pode levar a comportamentos problemáticos…”

“Estamos a começar a compreender melhor como as questões gastrointestinais coincidem com os comportamentos problemáticos no ASD”, diz Ferguson.

“Por exemplo, descobrimos que indivíduos com autismo e náuseas co-ocorrentes tinham cerca de 11% mais probabilidades de apresentar comportamentos agressivos. Portanto, a abordagem da náusea pode aliviar os comportamentos agressivos que acabarão por aumentar a qualidade de vida do doente bem como da sua família”

Uma em cada 59 crianças nos Estados Unidos é diagnosticada com distúrbio do espectro do autismo. Uma vez que a perturbação do desenvolvimento pode afectar as competências sociais, a fala e a comunicação não-verbal de um indivíduo, pode ser difícil para aqueles com a perturbação comunicar adequadamente outros desafios de saúde, tais como o desconforto gastrointestinal.

Ferguson e os seus colegas também descobriram que a relação entre os comportamentos problemáticos e os sintomas gastrointestinais diferia entre crianças pequenas e crianças mais velhas com autismo. Enquanto o comportamento agressivo em crianças mais novas, entre os 2-5 anos de idade, estava associado a problemas gastrointestinais superiores, tais como náuseas e dores de estômago, as crianças mais velhas, entre os 6-18 anos de idade, com maior ansiedade, tinham mais probabilidades de experimentar problemas gastrointestinais inferiores, tais como obstipação e diarreia. A compreensão destas diferenças pode ajudar a moldar futuros tratamentos para indivíduos com ASD.

“Estas descobertas realçam ainda mais a importância do tratamento de problemas gastrointestinais no autismo”, diz Ferguson. “Muitas crianças e adolescentes com perturbações do espectro do autismo são frequentemente incapazes de comunicar verbalmente o seu desconforto, o que pode levar a um comportamento problemático como meio de comunicar o seu desconforto.”

Ferguson observa que, uma vez que o estudo é de natureza correlacional, ainda não é claro se os sintomas gastrointestinais estão a causar o comportamento do problema ou vice-versa.

“Independentemente disso, a nossa equipa está a examinar os efeitos do propranolol, um bloqueador beta com efeitos bloqueadores do stress, sobre a obstipação e outros sintomas. Temos de trabalhar rapidamente, porque as pessoas estão a sofrer e precisam de respostas agora. Esperamos que a nossa investigação se traduza numa melhor qualidade de vida”, diz ele.

A investigação aparece em Frontiers in Psychiatry.