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‘NÓS PODEMOS FAZER ISTO PARA COLEGAR SE TRABALHARMOS DURADOS ENOUGH’

Para o seu ritual da quarta classe, Burke vestiria o casaco roxo. Aquele que ela ganhou para si própria no Manasquan Elks Lodge No. 2534, num concurso de tiroteio contra os rapazes. Depois, ela saía a correr por trás dos arbustos – bola na mão – como se estivesse a correr para o campo de um ginásio cheio, preparando-se para o maior jogo da sua vida.

Isso era o que ela fazia todos os dias, sonhando com o seu caminho através das linhas de preparação para o jogo e eventuais tiros vencedores do jogo. Isto é o que ela fazia todos os dias no Indian Hill Park.

“Quando penso em Doris, penso em Indian Hill Park”, disse a amiga de infância e colega de equipa Patti Reid. “Literalmente todos os dias, ela estava naquele parque a jogar basquetebol”

Como o mais novo de oito (quatro rapazes e quatro raparigas), os seus irmãos mais velhos iam e vinham, muitos deles regressando a Long Island. Naquela época, Burke estava muitas vezes sozinho. Mas com aquela bola e aquele parque, ela encontrou consolo.

“Sinto que vivi a minha vida num de três lugares: no Indian Hill Park, numa escola de Manasquan ou na praia”, disse ela.

Burke dispensou a ética de trabalho urbana legendária – exaltada por aqueles que a conhecem como nada mais do que o amor ao desporto. (Ela era também uma jogadora de softball de todo o estado e uma estrela de bowling da liga de recreio.) Os seus pais deram o tom na casa de Sable. O seu pai, George, acordava às 4:30 todas as manhãs durante 45 anos para trabalhar na construção civil, e a sua mãe, Mary, criava oito filhos com uma artrite reumatóide incapacitante.

“Acho que isso se deveu ao facto de ela ter sido criada numa família sem muito dinheiro, e se queria alguma coisa, tinha de trabalhar nisso”, disse Schultz Sullivan. “Nada lhe foi dado”. Não lhe foi garantido nada”

Burke não deu qualquer crédito ao pensamento de que não era fixe ser uma rapariga atleta enquanto crescia. Essa atitude despreocupada transformou-se em motivação interminável quando a jovem de 14 anos ouviu os locutores do Campeonato de Basquetebol Feminino AIAW de 1980 entre o Velho Dominion e o Tennessee mencionar que algumas das jogadoras estavam a receber uma bolsa de estudo. O basquetebol tornou-se o bilhete de ouro.

“Era uma época em que não era muito fixe ser uma rapariga atleta, mas nós simplesmente não nos preocupávamos. Doris não quis saber”, disse Schultz Sullivan, que ganhou um campeonato nacional da Divisão III da Universidade de Scranton. “Ela dizia: ‘Podemos levar isto para a faculdade se trabalharmos muito””

“Não era como se ela fosse para casa e fizesse os trabalhos de casa durante quatro horas”, disse Bill Rogers, o seu professor de estudos sociais e um dos seus primeiros treinadores de basquetebol. Mas ela ia para os campos durante quatro horas””

“Ela era o tipo de criança, se via os rapazes a fazer alguma coisa, queria saber como fazer isso”, continuou Rogers. “Não sei quantas raparigas – se é que tiveram uma oportunidade de saltar”. Os rapazes tiveram. Assim, Doris observava os rapazes e vinha ter comigo e dizia: “Quero aprender um tiro de salto”. Como é que eu disparo um tiro de salto?””

Que a ética de trabalho – e o tiro de salto – lhe deram um lugar na equipa da escola secundária de Manasquan, como ponto de partida da equipa de raparigas como caloira, acabando por se tornar a maior goleadora de sempre na história da escola, quando se formou em 1983. Foi a melhor jogadora que Dick Johnson treinou em 25 anos. Se ela tivesse sido mais egoísta, disse ele, Burke poderia ter conseguido em média o dobro dos 19,8 pontos por jogo que ela marcou no seu último ano.

“Ela podia fazer tudo”, disse Johnson.

O filme do jogo reflecte isso. Os jogadores dos anos 80, de pés chatos e set-shooting, pareciam estar sempre a perseguir Burke.

Scouts from the Northeast flocked to Manasquan to see her play, and the University of Massachusetts Amherst was the first to offer her a scholarship in early in her senior year. Mas depois de ter introduzido os atributos que procurava numa faculdade num programa de computador extravagante, viu a máquina cuspir no Providence College como um fósforo.

Com a sua escola de sonho recentemente encontrada, atreveu-se a ir à aula de ginástica da Johnson para alertar o seu treinador. Johnson telefonou para a escola católica em Rhode Island para lhes contar sobre o seu cão de guarda de 1,80 m, que conduziu as suas equipas a um recorde de 71-10 pontos de 1981 a 1983. Em poucas semanas, o treinador assistente de Providence, Bud Goodwin, esteve em baixo na costa de Jersey. A sua primeira impressão de Burke?

“Sim, eu quero aquele miúdo”, ele desfez-se. Logo lhe ofereceram uma bolsa de estudos completa.

“Para mim, até pensar em frequentar uma faculdade ou universidade teria sido uma verdadeira dificuldade financeira. Isso não teria acontecido”, disse Burke. “Aquela bolsa de estudo de basquetebol mudou a minha vida.”

Na faculdade como no liceu, ela brilhou. Burke tornou-se uma jogadora de All-Big East, e ao formar-se, o treinador principal Bob Foley sabia que a sua guarda-redes podia ser um bem valioso para o seu pessoal.

“Ela tinha uma sede de aprendizagem”, disse Foley, acrescentando que as pessoas “atravessariam um muro por ela”

Após dois anos a analisar e a aprender o jogo à margem, Burke deixou o pessoal treinador para começar a sua família depois de se casar com Gregg Burke, um empregado do departamento de atletismo, em 1989. (Burke, agora divorciado, tem dois filhos, Matthew e Sarah, ambos na casa dos 20 anos. Nenhum deles trabalha no basquetebol.)

Para se manter envolvido com a sua obsessão, Burke anunciou na rádio os jogos femininos de Providence a uma audiência praticamente nula. Depois, no início dos anos 90, quando um locutor masculino não apareceu para um jogo televisivo de Pittsburgh-Rhode Island, ela recebeu a chamada. Esse dia fatídico mudou a vida de Burke, e tal como ela fez ao empurrar a bola no fastbreak, ela nunca olhou para trás.