A ciência deu um grande salto em frente com a descoberta do microscópio. Antes da sua existência, postulou-se que existiam “pequenas criaturas”, demasiado pequenas para serem vistas a olho nu; no entanto, não foi até à descoberta do microscópio que isto pôde ser demonstrado.
Dois homens são hoje creditados com a descoberta de microrganismos utilizando microscópios primitivos: Robert Hooke que descreveu as estruturas frutíferas dos moldes em 1665 e Antoni van Leeuwenhoek que é creditado com a descoberta de bactérias em 1676.
Muitos anos mais tarde, o aparecimento e progressão da disciplina de microbiologia foi capaz de resolver dois importantes enigmas que tinham prevalecido na ciência: a existência de geração espontânea e a natureza da doença infecciosa.
Geração espontânea de bactérias e outros organismos foi considerado o processo impulsionador da putrefacção. Isto, contudo, foi desmascarado por Louis Pasteur cuja investigação sobre esterilização indicou claramente que não era este o caso.
A investigação de Robert Koch, famosa por “postulados de Koch”, demonstrou que a doença infecciosa era causada por microrganismos e, portanto, lançava luz sobre a natureza da doença infecciosa.
O impacto do aparecimento da microbiologia é monumental, não simplesmente devido ao alcance da compreensão que ganhámos com a sua descoberta, mas também em termos do aumento da prosperidade dos seres humanos que ocorreu como resultado da nossa compreensão destas “pequenas criaturas”.
Para colocar esta última afirmação em perspectiva: no ano 1900, as três causas de morte predominantes foram a gripe/pneumonia, a tuberculose e a gastroenterite, enquanto que no ano 2000 as causas de morte predominantes foram doenças cardíacas, cancro e AVC. Isto representa uma etiologia marcadamente diferente das mortes e será interessante ver como estas tendências continuam a mudar.